Наемник

– Мы не можем отменить преследование только на основании слов этой… – тут командующий флотом неопределенно замолчал, явно пытаясь подобрать слово не слишком ругательного толка. Все-таки рядом находился сюзерен, – …женщины. – Так ничего и не придумав, адмирал решил ограничиться нейтральным названием.

– И не надо! – резко сказал герцог, мрачный взгляд мазнул по лицам провидиц, не обещая им ничего хорошего.

Он уже пожалел, что разрешил им тут присутствовать. В условиях боя такого рода замечания, вносящие сумятицу и неуверенность в ряды командного состава, абсолютно неуместны.

– Пусть продолжают атаку.

– Да, ваша светлость, – Хогг с готовностью ударил рукой по левой груди, салютуя повелителю.

Следующие полчаса не происходило ничего интересного, за исключением начала высадки первых десантных партий на поверхность планеты. Тяжелый крейсер мерсеров все так же продолжал отход назад, двигаясь вдоль орбитальной оси и уходя все дальше от мира Канваль, а нападающая эскадра из объединенных сил в количестве восьми эсминцев неотвратимо преследовала его.

– Первые десантники заняли плацдарм на территории космопорта. Начали строить защитный периметр, – доложил Хогг. – Центральный искин докладывает, что на всю операцию с высадкой уйдет не меньше двух часов. У нас на борту оказалось слишком много солдат. Аналитики просчитались с необходимым количеством.

– Может, часть направить сразу в город? – предложил Оран. – Средств ПВО у них нет – в этом мы уже убедились, активного сопротивления можно не ждать.

– Отличная мысль, ваша светлость, – браво заявил адмирал. – Так и сделаем, пошлем три роты солдат для контроля Сен-Мар. Остальные подтянутся к ним позже.

Снова тишина, изредка нарушаемая рядовыми докладами корабельных офицеров, в данный момент выполняющих роль координаторов операции.

Разноцветные значки голограммы-проекции передвигались, обозначая изменение положения всех подразделений и кораблей, задействованных в атаке. Глядя на четкую работу подчиненных Хогга, Оран с удовольствием подумал, что не зря потратил целое состояние на их обучение. Вымуштрованная и подготовленная армия – прямой путь к победе…

– Нападение! Десант в космопорте подвергся нападению, – громко воскликнул один из офицеров.

– Этого следовало ожидать, – вполне спокойно сказал Хогг. – Мерсеры, похоже, не все погрузились на свой корабль и теперь хотят помешать. Но сделали это слишком поздно – на поверхности уже находится большая часть десантников, в том числе и со средствами усиления, в виде беспилотных платформ и другого вооружения. У них никаких шансов против наших солдат.

– Территория космопорта окружена с трех сторон, – продолжал доклад офицер штаба. – Данные наблюдения ничего не выявили перед высадкой, должно быть, использовался какой-то маскировочный комплекс. В атаке принимают участие тяжеловооруженная пехота, экипированная в бронескафы, и штурмовые дроиды неизвестной модели. Ничего похожего в базах по планетарной тактике нет. Секунду…

Военный застыл, его глаза прикипели к монитору.

– Искин докладывает, что это «Хантеры 5+», дроиды имперского производства. Обычно их применяют на кораблях большого класса во время контрабордажных действий. Похоже, наемники приспособили их для ведения боя на поверхности планеты.

– Видите, – торжествующая усмешка появилась на лице командующего операцией, – у этих нищебродов из Содружества нет даже специализированных боевых дроидов. Они не смогут нас остановить.

– Спокойнее, гра адмирал, – решил поумерить самодовольный пыл вассала повелитель семи планет, – мы еще не захватили планету и баронство. Давайте будем праздновать после…

Герцог не успел докончить фразу, как неожиданно подал голос напрямую центральный искин «Алмео»:

– Фиксирую появление двадцати неизвестных объектов. Начинаю сканирование… Идентификация завершена: ситойские пустотные истребители модели «Ведьма». Плотная группа начинает заходить по атакующей глиссаде из-за горизонта планеты на четыре крайних эсминца.

– Внимание, – спустя секунду, еще до того, как люди смогли толком переварить услышанную информацию, машинный разум вновь стал передавать в рубку, так же выполнявшую роль оперативного штаба наступательной операции, следующие данные:

– …вражеский крейсер меняет траекторию движения…

– …прогнозирую выход на атакующую позицию…

– …мощная скоординированная атака истребителей…

– Внимание! С борта эсминца «Рандрог» приходят данные о многочисленных повреждениях… Начинается заход на следующий корабль… Массированный залп с близкого расстояния… пробитие щитов… по данным телеметрии, началась разгерметизация отсеков корабля…

Отрывочные данные быстро мелькают, знаменуя собой кульминацию от искина с паком военных программ:

– Рекомендую срочно начать перегруппировку эскадры. В этом случае полное уничтожение истребителей гарантировано.

Как будто ждавший чего-то подобного герцог, без подтверждения от адмирала, скомандовал:

– Разрешаю провести необходимые маневры.

В резко наступившей тишине громким ударом прозвучали слова одной из провидиц, заставив многих присутствующих непроизвольно вздрогнуть:

– Люди войны.