Наложница алого императора

Я любовалась увлекательным зрелищем, как Жанна пытается совладать с горанзией. Облаченная в перчатки и закутанная в полотенца чуть ли не с ног до головы, служанка подбиралась к растению с разных сторон. К слову, как только горанзия поняла, что ее поливают, наконец успокоилась и прекратила попытки тяпнуть измученную девушку.

— Мне открыть? — встрепенулась она.

— Поливай горанзию. Я сама.

На пороге обнаружился император собственной персоной. Смерил меня оценивающим взглядом, приподнял бровь.

— Вы именно так собираетесь идти со мной на свидание? Или это отказ?

Я задумалась. Вроде бы неплохо выгляжу, не я же боролась с горанзией. А впрочем, платье домашнее. Вряд ли Эроан часто с таким сталкивался: чтобы пригласил девушку на свидание, а она вышла к нему в домашнем платье.

— Или… — его глаза загорелись интересом, — наоборот, альтернативное предложение?

Лучше бы молчал, честное слово!

Дикий вопль разорвал повисшую между нами тишину. Эроан тут же отодвинул меня и рванул в гостиную. Я поспешила за ним. Вошла как раз вовремя, чтобы увидеть застывшего у двери Эроана и Жанну с горанзией. Оказалось, что девушка расслабилась, когда цветок утихомирился. Видимо, зря. Потому что теперь горанзия жевала полотенце, стаскивая его с перепуганной служанки.

— Я думал, на вас нападают, — хмыкнул Эроан.

— Не на меня, но действительно нападают.

С визгом Жанна сбросила полотенце и отскочила от кровожадного растения.

— Простите, ле… ваше величество! — и бухнулась на колени.

— Поднимись, — велел Эроан.

— Можешь идти, Жанна. На кухню, — сказала я.

По идее, Жанна уже все сделала. Могла бы отправляться домой, но я решила, что оставаться с императором наедине может быть слишком опасно. Тем более у меня такой удобный диван прямо здесь, в нескольких шагах! А если подняться наверх… нет, о кровати лучше не вспоминать.

Жанна торопливо зашагала к выходу. А я прошла к столику, где бросила обрывки карточки, и продемонстрировала Эроану.

— Это все, что осталось от вашего приглашения. Так полагаю, оно было на сегодня?

— На сегодня. А вы так увлеклись новым питомцем, что забыли уточнить?

— А как я могла уточнить? — тут же заинтересовалась. Колкость о питомце решила не комментировать. Не привыкла еще, не смирилась, что этот монстр превращает гостиную в опасное местечко.

— Действительно, вы ведь не знаете, где я живу, — хмыкнул император.

— Приглашаете в гости? — притворно поразилась я.

Эроан смерил меня подозрительным взглядом.

— Леди Вивьена, неужели вам настолько плевать на меня, что вы даже не удосужились подумать, как бы уточнить по поводу нашего свидания?

Он не выглядел оскорбленным и, кажется, по-прежнему играл. Просто не привык еще к мысли, что девушка может отказать.

— Ваше величество Эроан, — ответила той же монетой, — я с удовольствием схожу с вами на свидание, если вы озвучите детали. Очевидно, мое домашнее платье вас смутило и мне стоило бы подобрать что-то более подходящее? Что же касается уточнения по поводу вашего приглашения… боюсь, если бы я отправила вам письмо, оно бы затерялось среди признаний ваших поклонниц.

Эроан изогнул бровь. А я, между прочим, не наугад ляпнула. Модистка, с которой мы неплохо сдружились — кстати, надо бы зайти в гости — рассказывала о горах писем, которыми Эроана заваливают все испробованные и впоследствии отвергнутые девушки. Они еще на что-то надеются. Ну или, может, пытаются взять измором.

— Удивлен, Вивьена.

— Чем же, Эроан?

Император усмехнулся, явно заметив, что я обращаюсь к нему аналогично. Когда я «леди», он у меня становится «его величество». И наоборот.

— Если девушка получает от меня подарок, она, как правило, вытряхивает все подробности из курьера, договаривается с ним и забрасывает меня ответными письмами.

— Должно быть, курьеры процветают. Так мы на свидание не идем? Вы передумали, увидев меня в домашнем платье? Все настолько ужасно?

— О нет, что вы. — Эроан шагнул ко мне, обнял за талию. Проклятье! Меня опять насквозь током прошибло от этого прикосновения. — Мы обязательно пойдем с вами на свидание. Если это будет для вас предпочтительнее, чем игры с горанзией.

Да пусть отсохнет эта кошмарная горанзия.

— Горанзия мила, но вы мне милее, — проворковала я, на мгновение прильнув к груди императора. И тут же отстранилась. — Ну так что? Какая одежда подойдет?

Немного опешив от моего поведения, Эроан сказал:

— То, в чем вам будет удобно лазать по горам в поисках фениксов.

Пришел мой черед удивляться. Он серьезно?! Искать фениксов?

— Светлых или темных? — выпалила я. Все, что пришло в голову.

— Я бы предложил темных, если вы не против. Темные интереснее.

— Хорошо, начнем с темных. Подождите, пока я подготовлюсь к скалолазанию.

Я выпорхнула из гостиной и поспешила по лестнице вверх.

Он серьезно насчет фениксов?!

И зачем их искать… неужели сам император не знает, где они живут?

Я выбрала костюм для верховой езды. Ничего более подходящего для прогулок по горам в моем гардеробе не нашлось. Но тут хотя бы под подол поддувать не будет. И ткань достаточно прочная. Есть шанс, что выдержит приключения в горах.