Наследник самозванца

И я был с ним абсолютно согласен, перспективы у гладиатора выглядели, мягко говоря, нерадужно. Что человек, пусть и чемпион арены, может противопоставить этой прирожденной машине для убийства? Копье и меч против когтей и зубов почти трехметрового тигра выглядят совсем неубедительно. Да, Эрну не позавидуешь. Я прильнул к решетке и затаил дыхание. Гладиатор Эрн по кличке Северный Варвар вышел сегодня на арену уже в пятый раз. Очень скоро для него все решится, потому что это финальный поединок Большой игры.

Да, Эрн, попал ты в ситуацию. И чем только так провинился перед своим хозяином? Настолько, что он собственноручно поставил против тебя этого монстра.

Тем временем тигр на арене, разъяренный громкими криками толпы, наконец-то обратил внимание на неподвижно стоящего бойца и сорвался с места. Гладиатор находился неподалеку от меня, так что мне были хорошо видны две струйки пота, стекающие с его лба. Северянин не шевелился, как будто страх парализовал его, но я точно знал, что это не так. Потому что не раз наблюдал его тренировки и уже четыре раза видел его в деле. Нет, он не испугался, он что-то задумал.

Толпа замерла в напряжении, стихли даже крики. Огромная кошка гигантскими прыжками стремительно приближалась к бойцу, а тот все так же спокойно стоял на месте, чуть согнув ноги и прищурив глаза. И только когда расстояние между ним и зверем сократилось всего до пяти метров, гладиатор пришел в движение. Эрн сделал подшаг в сторону тигра и резко выбросил вперед копье. Зверь на огромной скорости встретился с острием, и в момент касания гладиатор ловко упер пятку копья в землю и даже успел поднырнуть под тигра, уходя чуть в сторону.

Прием был выполнен идеально, но Эрна подвело оружие. Копье с треском сломалось, а тигр, несмотря на значительную скорость, сумел извернуться и полоснул гладиатора когтями по руке. Песок арены окропился первой кровью противников.

Промахнувшись, тигр упал на бок и по инерции проскользил еще пару метров. В его груди застрял обломок копья, но, по всей видимости, жизненно важные органы задеты не были. Он тут же поднялся, ударом лапы вырвал обломок из своей груди и, огласив арену свирепым рыком, начал кружить около гладиатора. Неудача первой атаки научила большую кошку осторожности.

Эрн выжидал, лишь обнажил свой короткий меч и поворачивался вслед за тигром. Впрочем, на его месте я бы тоже не спешил нападать на этого монстра. Нанесенная рана несмертельна, но достаточно серьезна даже для тигра. Может, кровопотеря его ослабит?

Но огромному коту быстро надоело ждать. Он снова огласил арену рыком и кинулся на Эрна. Тот в самый последний момент отскочил в сторону, уходя о зубов и когтей хищника, и попытался нанести тигру вдогонку рубящий удар, но длины гладиуса было явно недостаточно для этого. Публика снова разразилась криками, требуя крови.

Приземлившись, тигр мгновенно крутанулся на месте и снова прыгнул. В этот раз гладиатор не стал уходить в сторону, наоборот, сделал шаг навстречу и вонзил короткий меч в грудь зверя, метя в рану, оставленную копьем. Северянин попал, но и тигр не упустил момента. Его зубы сомкнулись на левой руке бойца, которую тот выставил, прикрывая горло. И даже несмотря на то, что рука была защищена наручем, я сомневался, что у Эрна останется хоть одна целая кость. Человек и зверь одновременно закричали от боли и ярости, а трибуны восторженно взревели.

Эрн принялся бешено орудовать мечом, расширяя рану в груди зверя, но и тигр начал полосовать его острыми когтями. Примерно минуту продолжалось это противостояние, но наконец гладиатор задел мечом артерию, и тигр свалился, подмяв его под себя.

Несколько минут затихшие трибуны всматривались в упавшие на песок арены тела. Всем было интересно, есть ли победитель в этой схватке, но ни тигр, ни человек не подавали признаков жизни. Подождав пару минут, распорядитель сделал знак, и решетки с лязгом поднялись, выпуская на арену рабов.

Едва с гладиатора стянули тело тигра, человек слабо шевельнулся. Пусть он был без сознания, но в отличие от зверя был жив, а значит, победил в этой схватке и завоевал свободу. Рабы подхватили его за руки и за ноги и поволокли в мою сторону.

– Ну чего ты встал как вкопанный, – пробурчал пират. – Эрн победил, пойдем выигрыш получать.

– Погоди, – отмахнулся я, – хочу глянуть на победителя.

Рабы затащили бессознательное тело в подземелье арены и бросили почти у самого входа. Эрн выглядел ужасно. Плечи, руки, грудь и даже спина гладиатора были исполосованы когтями тигра и обильно кровоточили. Левая рука повисла плетью, а на затылке образовалась огромная шишка.

– Эй, вы куда? – Я попытался остановить уходящих рабов. – Его же лекарю показать нужно.

– Господин, – с поклоном ответил мне один из рабов, – он теперь свободный, а значит, должен сам о себе заботиться.

Вот она, благодарность хозяина, подумал я. Только что Эрн заработал для него пять сотен золотых и теперь брошен на произвол судьбы, потому что врачу нужно заплатить золотой.

– Погодите. – Я протянул рабу пару медяков. – Донесите его до моей повозки, только аккуратнее.