Наталья Кирилловна. Царица-мачеха

   — Экая напасть — огневица! У нас в семье её и за недуг не почитали. Бывало, Фёдора лихорадит, а его и в постель не уложишь. Нет, тут, видно, не огневица... Сделай одолжение, матушка, навести со мной брата-царя. Он, чай, помнит, как быстро мы в своём кругу лечили лихорадку...

Наталья снова взглянула на царевну, не замечая, что взгляд её выразил неприязнь. Софья уловила эту неприязнь, но отнеслась к ней спокойно, только тело её стало словно бы наливаться свинцовой тяжестью.

   — Ныне мне к спеху в Преображенское ехать, — заметила Наталья. — А как дела свои справлю — дам тебе знать.

Она считала этот разговор законченным и отвела глаза в сторону.

   — Премного обязана тебе, матушка. Буду ждать твоего возвращения. А пока вели царице Марфе допустить меня к брату. Хоть одним глазком глянуть бы на него...

Софья пристально, с надеждой вглядывалась в лицо Натальи, а между тем помимо воли делала сторонние наблюдения и думала: «Отчего глаза у неё напоминают покойную супругу Матвеева? Веки точно плёнкой затянуты, и один глаз косит. А лицо удивительно спокойное, будто нет меж нами несогласия».

   — Удивила ты меня, Софьюшка! Или я вольна такие приказы отдавать?

   — Или ты не государыня-матушка?

   — Марфа Матвеевна ныне государыня...

   — Она молода и во всём слушается тебя.

Наталья сдвинула красивые чёрные брови: настойчивость Софьи раздражала её.

   — Вижу, царевна, за старое берёшься. Видно, ссору хочешь завести.

Софья вдруг упала на колени перед Натальей.

   — Матушка! В память отца нашего, а твоего супруга покойного, царя Алексея Михайловича, пожалей его дитя!

Удивлённая поведением Софьи, царица округлила холодные чёрные глаза.

   — Да о чём просишь ты, настырная?

   — Вели допустить меня к братцу моему родимому!

   — Сказано тебе: не вольна я.

Софья поднялась и в страстной истоме, не сдерживая слёз, почти выкрикнула:

   — Не губите его! В память царя Алексея — не губите! Он любил Фёдора больше других детей!

Заметно было, что слова и слёзы Софьи раздражали Наталью. Лицо её пылало гневом.

   — Остановись, безумная, ибо и сама не ведаешь, о чём кричишь!

Взгляды двух женщин скрестились, и видно было, что им никогда не договориться между собой. Наталья искусно скрывала злобу и оттого казалась спокойной.

   — Нам ли, несчастным Нарышкиным, на которых вы, Милославские, смотрите косо, думать о гибели государя, положившего на нас свою милость? Или не мы нашли ему заботливую царицу? Или Марфа не по нраву вам?

Потоку её гнева, чувствовалось, не будет конца. Софья молча, строго слушала её, потом перебила:

   — Остановись и ты, матушка! Сдержи напрасный гнев и не уходи от ответа. Не о Марфе веду речь: напрасно ты так поднялась за неё. О Фёдоре веду речь. Почто отводите от него родных? Ежели он болен, мы и сами не станем его тревожить. А ежели он нуждается в наших заботах? Или не я была для него доброй сиделкой, когда надобно было его выходить?

   — Ныне у Фёдора есть супруга. Или ты мнишь, будто она желает ему зла?

   — Зачем ты каждому моему слову стоишь поперёк? Зачем отводишь прямые доводы?

   — А оттого и отвожу, что ты не в себе... Царице Марфе как не доверять? О её доброте и в народе стали говорить. Петруша ещё ребёнок, а он за руку повёл меня к ней, чтобы челом ей ударить за то, что за «дедушку» Сергеича перед царём хлопотала и её хлопотами Артамона Сергеевича из Мезени вызволили, спасли от холода и голода.

   — За Матвеева и я в своё время хлопотала. А за Милославских кто ныне похлопочет? — И снова с досадой и болью у Софьи вырвалось: — К себе-то вы все добры!

   — Ты это говоришь наперекор истине! Ты бы послушала, что люди добрые говорят!

   — На народ ссылаешься? Так дозволь и мне сослаться. А сама ты давно на площади была, где народ собирается? Так пошли своих слухачей, они тебе правду принесут. В народе стали говорить, что царя хотят извести отравой.

   — И ты повторяешь это, безрассудная!

Софья быстро удалилась, стараясь сохранить на лице спокойствие.

Приближалась Пасха, самый радостный святой праздник на Руси. Царь Фёдор, о котором были пущены слухи, что он безнадёжно болен, поднялся к пасхальной заутрене в Успенский собор. Это было в ночь на 16 апреля. Накануне он беседовал с патриархом, и тот благословил его. Иоаким, хотя и придерживался позиции Нарышкиных, в душе относился к царю Фёдору с сердечной приязнью.

Собравшиеся в храме люди, оповещённые слухами о нездоровье царя, внимательно следили за каждым его движением. Замечено было, что царь неохотно опирается на руки окруживших его родственников царицы Марфы Апраксиных, что Милославские стоят поодаль. Их оттеснили Нарышкины будто бы за то, что царевна Софья поносила Нарышкиных, а Милославские домогались от царя, чтобы он оставил престол царевичу Ивану, а не царевичу Петру, как того хотели Нарышкины.