Наваждение снежного рыцаря

— А плата? — изумилась дочь, внимательно наблюдая за каждым действием матери.

— Ничего серьёзного.

Вопреки сказанному, колдунья обхватила мизинец одной рукой, и тотчас в комнате раздался хруст и приглушённый стон.

Ситэлия в омерзении покинула ритуальную комнату, зарекаясь больше никогда не посещать мать во время колдовских сеансов. Всему виной услышанные новости об одном снежном рыцаре, который вопреки её воле привёз себе супругу из соседнего Огня. Невероятные известия, слухи прислуги, настолько её ошеломили, что она забыла об осторожности, начала поиски матери. А услышав характерные звуки в родительской спальне, заглянула, чтобы убедиться наверняка. Но в очередной раз это была какая-то новая женщина. В очередной раз Ситэлия разочаровано стиснула кулаки и поспешила прочь, желая забыть увиденное.

Не так она себе представляла жизнь в замке лорда, не этого она ждала от роскошной жизни, о которой всегда мечтала, будучи простой дочерью трактирщика.

И вот сейчас, выйдя через потайной ход на свет коридора, в котором горело с полдюжины факелов, она услышала громкие жалобные всхлипы и отборную ругань.

— Фуб, мой фуб! — стонала девица из-за дверей впереди.

— Чёрт возьми! Ферри! Убери отсюда эту чахоточную! Чтобы глаза мои её не видели больше! — злился лорд, вынужденный стирать с себя кровавые следы.

Мимо Ситэлии тотчас пронеслись сразу трое стражников, спеша на зов своего господина. Хмурое выражение их лиц прочно засело в её памяти и вызвало мурашки по коже. Сир Элиас был другим. Он был благородным рыцарем, который не позволял себе жестокости даже в самой отчаянной ситуации. Она, как наивная влюблённая, наблюдала за ним издалека и втайне мечтала, что он именно тот, кто будет согревать её постель в долгие холодные ночные часы, как любимый и верный супруг. Но шли недели, влюблённость росла и крепла, а сам объект тайного вожделения не обращал внимания на сводную сестру, будто она была для него пустым местом. Холодный, отстранённый, вежливый. Не этого она ожидала. Совершенно не того.

Но вот в один из погожих дней, когда она наблюдала за рыцарской тренировкой в свете множества огней уличных факелов, то обратила внимание на партнёра Элиаса по поединку. Молод и хорош собой. Вдобавок он обладал тёмными волосами и смуглой кожей, и многие девицы поглядывали на него с интересом. И он их в этом поощрял. Как-то раз Ситэлия заметила его тайное подмигивание одной из служанок, а в следующий день — воздушный поцелуй.

Чувство азарта захлестнуло, едва она отважилась спуститься на плац в красивом платье. А драгоценный пояс, несколько лет назад подаренный лордом на её совершеннолетие, подчёркивал узость талии и соблазнительность фигуры темноволосой прелестницы.

Элиас позволил себе короткий кивок — дань вежливости. А тот самый наёмник будто пожирал её взглядом всё время, когда она прохаживалась по плацу, пока не замёрзла находиться снаружи без меховой накидки.

Смуглый рыцарь сам её нашёл в этот же день, когда она поднималась по лестнице в башню, чтобы отправить весточку подруге. Он зажал её в безлюдном уголочке и принялся шептать слова о любви, щедро сдабривая их горячими поцелуями.

Девушка, истосковавшаяся по ласке, измученная долгим томным ожиданием, позволила ему больше, чем следовало настоящей леди, она позволила ему всё, когда сама назначила повторное свидание, за которым последовало ещё два. Порочная, непозволительная связь продолжалась почти месяц, пока пытливый взор матери не заметил характерные изменения в теле дочери. Она прекрасно знала об интрижке и не мешала Ситэлии получать маленькие радости жизни, однако использовала сложившуюся ситуацию по-своему. Она полагала, будто её магии доступно очень и очень многое, что ей не составит труда задурманить разум сына лорда и женить его на глупенькой проказнице. Она искренне верила, будто держит чужие судьбы в своих тёмных руках.

Однако всё обстояло иначе, расплата оказалась невероятна и непозволительна в её положении. Едва она почувствовала, как магия пробирается по её телу в поисках «платы», то попыталась перенаправить угрозу в другое русло, она пожелала пожертвовать тем, что было чуждо ей и её дочери. Но магия поживилась дважды. Магия не простила обмана и посчитала своим долгом взять справедливую плату за неудачу. О чём сама колдунья впоследствии пожалела неоднократно и на долгое время не притрагивалась к ритуальному столу, как бы ни хотелось решить любую проблему, требующую хоть малейшего колдовства.

Но в этот раз она не стерпела. Поведение лорда становилось всё невыносимее, а заносчивость служанок — наглее и скандальнее. За что одна из них наконец поплатилась. Стража вывела бедняжку, закутанную в постельное бельё. Рот она прикрывала рукой, кровь сочилась сквозь пальцы.

Ситэлия поспешила спрятать злорадную улыбку и отвернулась к окну, туда, где на тёмном небосводе засияли зелёные всполохи северного сияния.

— Красиво, не правда ли? — с издёвкой проронила она, когда стражники и хныкающая служанка прошли мимо.