Наваждение снежного рыцаря

— По такому холоду вредно сидеть на скамьях, — не согласился рыцарь. — Сейчас закончим с бумагами и покинем вас поскорее. Будьте покойны.

Жена Вифрина умолкла, я не вмешивалась. Смотрела на происходящее будто со стороны. Полное безразличие к своей судьбе время от времени случалось со мной в такие вот неприятные моменты. Что я могла сделать? Убежать и околеть на улице? Податься в свинарню на работу? Пыталась, прогнали меня. Другие тоже не сильно жаловали лишний рот. А за пределами крепости я быстро стану кормом местному зверью.

— И сколько вы за неё дадите? — голос кабатчика прозвучал до неприятного слащаво.

— Три золотых и пятьдесят серебряных.

Рыцарь отстегнул кошель от пояса и кинул его в загребущие лапы мистера Вифрина.

— Этого хватит, чтобы питаться вашей семье несколько зим кряду.

— Да, это да… — изо рта кабатчика разве что слюна не капала, когда он взирал на денежный кошель. — Так что мне вам расписку написать?

— Нет, напишите, что отдаёте её мне в жёны. А деньги — выкуп невесты. Иначе нам с вами не сносить головы за работорговлю.

— Как мудро с вашей стороны! — звонко похвалила жена кабатчика. — Сразу видно, рыцарь. И голова на месте.

— Не уверен, что ваша останется на плечах, если позволите себе говорить со мной в таком тоне.

Бельяра замолчала. А я пожелала убежать и не слышать больше ни слова. Попятилась и наткнулась на его руку. Рыцарь будто почуял моё настроение, склонился ко мне и тихонько шепнул:

— Потерпи ещё немного.

Как ни странно, его доброта вселила небольшую надежду на маленькую крошку счастья, на нечто большее, нежели жизнь в этой семье, которая за год так и не стала ближе.

— Вот, я всё записал, роспись поставил и печать сургучную.

Кабатчик шлёпнул деревянным квадратиком по бумаге и распластал красный воск неаккуратным кругом. Никогда не понимала смысл подобного действия, но, как бывало и ранее, не вмешивалась.

— Осталось только вписать ваше имя.

— Впиши, Элиас ун Сальфий, снежный рыцарь из Первого Огня.

— Снежный рыцарь? — Младшая посмотрела на него с восторгом. — Тот, о ком слагают легенды?

— Я не один, нас много таких.

Элиас перевёл взгляд на кабатчика, а тот усердно выскребал пером сложное имя рыцаря на бумаге.

— Готово! — возликовал мистер Вифрин, едва закончил последнюю завитушку. — Никогда не мог похвастать красивым подчерком, но сейчас ради вас аж расстарался.

Выхватив бумажку из рук моего опекуна, рыцарь внимательно пробежался взглядом по строчкам и скривился.

— Просто Иола? А второе имя?

— Нет у неё второго имени. И первое-то выдумывать пришлось, когда она заявилась к нам год назад.

— А вот об этом вам лучше умолчать. Если не хотите взойти на эшафот.

Не сказав больше ни слова, Элиас сунул бумагу в пристёгнутый к поясу мешок на металлических клёпках, обернулся и снова взял меня на руки.

— Отдыхай, сегодня мы переночуем в месте поприличнее, а завтра отправимся обратно в Первый Огонь. Ири меня живьём сожрёт, если заставлю его сегодня брести по снегу ещё хоть ярд.

На том разговор был окончен. А я даже ни слова не сказала против подобного положения дел. Апатия и полное безразличие настолько завладели моим телом и мыслями, что мне было уже всё равно, куда идти и с кем. Лишь бы остаться в живых. И лишь бы не видеть лица тех, кто меня предал и продал за три золотых и пятьдесят серебряных. Как к этому относиться — пока не решила. Потому что после всего случившегося — это была не самая моя большая проблема. Мне придётся отработать эти деньги. Каким трудом — не знала и отчаянно боялась предположить. Увы.

Глава 3

Знала бы я заранее, чем окончится этот день, никогда бы не поверила. До гудка горна оставалось ещё несколько часов, означающего отбой. А мы медленно поднимались в крепость лорда и тем удивительнее было видеть, как часовые отдают честь.

— Слава снежным рыцарям! — крикнул один из сторожевых.

Глаза его горели восторгом. А я совсем смешалась. Сидела впереди и пряталась за чужим плащом.

— Вам не холодно?

Опомнилась и шелохнулась. Мужчина засмеялся.

— Не поздновато ли для подобного вопроса?

— Ох…

Я начала стягивать с себя плащ, но тотчас услышала:

— Потерпи ещё немного, не двигайся. Мы двое — слишком тяжёлая ноша для моего Ири. Он может и взбрыкнуть, если усложнить ему задачу. Правда?

— Фр-р-р!

Облачко пара вылетело наружу из клыкастой пасти боевого фамильяра.

— Кстати, у них в хвосте ядовитое жало и если они не признают хозяина, то безжалостно расправляются с наездником.

— Ой!

Я присмирела и передумала вылезать из мехового плена.

— Но знаешь, хорошо, что ты первая заговорила.

Рыцарь натянул поводья и остановился посреди замковой площади. Слез и повернулся ко мне так, чтобы наши взгляды встретились. Карие. У него удивительно выразительная форма глаз. А улыбка. Приятные ямочки на щеках, покрытые короткой щетиной.

— Я бы хотел кое-что обговорить.

Его слова заставили мысленно собраться. Кивнула, подтверждая, что внимательно его слушаю. В этот самый миг огонь маяка, называемого Огнём, — широкая полоска света, прошел мимо, освещая пространство, словно солнечные лучи в ясный день.