Наваждение снежного рыцаря

— Ты должна знать, что я тебя ни к чему не принуждаю.

— Но?..

Это коварное «но» всегда звучало после подобных слов, когда кабатчик в очередной раз просил об одолжении. На самом деле он давал самый настоящий приказ, завуалированный в мягкую форму. Вот и рыцарь понял, что со мной эти штучки не пройдут, смутился и отвёл взгляд.

— Я отдал жалование за четверть года. И мне придётся отчитаться. Поэтому тебе нужно будет поставить подпись на брачном соглашении, которое нам любезно написал…

Он хотел сказать «твой хозяин»? Поэтому оборвал себя?

— Не помню его имени.

— Мистер Вифрин. Жиром Вифрин.

— Да, он самый, — рыцарь не спешил снова смотреть мне прямо в глаза. — Он мне не представился, а я не запомнил его инициалы, когда перечитывал свиток.

— Я правильно понимаю, что теперь должна вам три золотых и пятьдесят серебряных монет?

— Нет! — вознегодовал он.

Но это вначале. Внимательно смотрела за его эмоциями на лице и не спешила верить каждому слову. Научена. Знаю.

— Нет, я ни к чему тебя не обязываю, и дело не в деньгах. Пойми, ты без этой бумажки — никто. Тебя выгонят за пределы Огня, если у тебя не будет документов, которые подтверждают твою личность.

— То есть теперь я ваша невеста по имени Иоланда.

— Да, и когда поставишь подпись, станешь Иоландой ун Сальфий, уважаемой дамой. Но…

— Но?

— Но это ни к чему тебя не обязывает. Я лишь это хотел сказать.

— Получается, я нужна вам в Первом Огне, чтобы отчитаться за деньги, которые вы потратили?

— И это тоже…

Мужчина поднял руку и снял с себя капюшон на завязках, почесал отросшие ниже ушей волосы. Русые. И двинул дальше, не сказав ни слова. А я смущённо потупилась и захотела вдруг извиниться. Он меня дважды спас, а я его подозреваю во всех грехах. Как можно? Я должна… быть с ним вежливой. Он рисковал, подписывая подобные бумаги, если я правильно поняла разговор в кабаке. А я?

Что сделала я для него?

— Простите меня, я всё сделаю. Подпишу, — тихонько ответила ему и тотчас получила негромкое:

— Спасибо.

Он не поворачивал головы, шёл рядом. Однако после моих слов заторопился. Ири не отставал, лениво брёл за хозяином, то и дело пытаясь толкнуть Элиаса.

— Ой!

Я охнула, заметив, как кончик хвоста приземлился на плечо рыцарю.

— Не переживай, при мне он не обнажает жало, просто играется. В сущности, ещё совсем недавно он был котёнком. Мы вместе с ним росли.

— А сколько вам?

— Мне?

Рыцарь повернулся и я увидела его улыбчивый взгляд.

— Мне всего лишь двадцать шесть.

Всего лишь? Значит, по меркам снежных рыцарей он ещё молод? Или это намёк на неопытность?

Нет, он уже неоднократно доказал свою состоятельность. Не буду плохо думать о нём. Просто не хочу!

Сердце замерло в груди, едва величественные врата замка открылись под щёлкающие звуки натягиваемых цепей. Мы преодолели небольшой ров, взошли на перекинутый мост, преодолели открытые решётчатые врата и очутились под сенью большого дерева на пятачке, окружённом ещё одной крепостной стеной.

— Ты ли это?

Сверху послышался громогласный голос. Подняла голову и заметила силуэт мужчины в латах.

— Это я, Элиас ун Сальфий.

— Мать! — раздалось тотчас. — Принимай гостей! Сынок Фробби пожаловал.

— Ох, неужели? — где-то вдалеке раздалось ворчание.

— Это начальник стражи, мы с ним давно знакомы, — рыцарь усмехнулся, — я ещё пешком под стол ходил, когда он учил меня обращению с деревянной палкой.

Кивнула приличия ради, хотя внутри любопытство так и распирало узнать побольше. Как так получилось, что он рыцарь Первого Огня, а начальник стражи служит другому господину в другом замке?

Минуту спустя квадратная, окованная металлом дверца распахнулась настежь будто от удара. Ух! Вот это силища! Бородатый мужчина с седой шапкой коротких волос улыбался до ушей и распахнул объятья, как старому знакомому.

— Иди сюда, я тебя потискаю!

Элиас усмехнулся и прошёл навстречу крепкому рукопожатию и объятьям. Подняв молодого мужчину над землёй с лёгкостью, седовласый страж обратил внимание и на меня.

— О, а это у нас кто?

— Это… — рыцарь смутился, я промолчала. Ибо нечего встревать в разговоры мужчин. Уяснила себе сразу после первой пощёчины кабатчика. Зарубила на носу, чаще держать язык за зубами, чтобы лишний раз не разочаровываться в людях.

— Это моя невеста, — тихонько ответил Элиас.

— Вона как?! — взревел старик, будто растревоженный медведь. — Где ты её откопал, из леса, чоль? Почему она такая скромная? И, видится мне, тощая как жердь!

— Скажешь тоже, — рыцарь толкнул стража рукой в плечо. — Хватит языкатить, я бы хотел увидеть лорда Барне. Мне нужна ночёвка и ужин.

— О, снежным рыцарям мы всегда рады.

— Это мы завсегда! — поддакнула женщина, закутанная в овечий тулуп и шерстяную шаль. А под полами тёплых одеяний выглядывал пёстрый бархатный халат. Я изумлённо приоткрыла рот. Неужели мы вытащили людей из постелей?

— Лорда уже оповестили, ещё когда заметили тебя у первой крепостной стены, — сыпал объяснениями приятель Элиаса. — Да не стойте на пороге! Холодень такая, бр-р-р! Проходите внутрь!