Негодяйка

«Ты бери верх, я – низ», – ответила она.

Он включил Сеть и посмотрел на площадку наверху; одновременно он услышал, как Элиза посылает сигналы эхолокации вниз.

На Сети Уилла появились большие тепловые следы, с полдюжины, слабо видные сквозь камень, но явно движущиеся к ним примерно в двух пролетах отсюда.

«Плохо, – передала Элиза. – Примерно полдюжины».

«Здесь то же самое. Но полдюжины чего?»

«Не знаю. Но я знаю, почему ступени чистые. Они не идут. Они ползут».

Девять

Житейская заповедь Уилла № 9: Минута час бережет

– Аджай, встань между нами, – тихо велел Уилл.

Ник встал между Аджаем и лестницей наверх, Уилл и Элиза шагнули вниз, и Аджай оказался в середине. Зловещие звуки – и силуэты в Сети – приближались.

– Спустимся на следующую площадку, – полушепотом сказал Уилл. – Встанем в углу, откуда видно и верх, и низ.

Они преодолели последние ступени до площадки и заняли позицию в углу. – Мне понадобится топорик? – шепотом спросил Аджай.

– Если не найдешь ничего более действенного, – ответил Уилл.

Он напряженно думал, рассчитывая следующий шаг. И быстро сообразил.

«Попробую сбежать вниз и сманить этих тварей на другой уровень, подальше от нас», – передал он Элизе.

«Ладно».

«Можешь заставить тех, что над нами, думать, будто мы где-то в другом месте? Ну, хоть ненадолго. Чтобы выиграть время».

«Попробую. Что, по-твоему, они такое?»

«Я дам тебе знать. И постараюсь узнать, где они держат Джерико. Думаю, он близко».

«Поняла».

– Аджай, Ник, оставайтесь с Элизой, – прошептал Уилл. – Я сейчас вернусь.

Уилл посветил вниз, на следующий пролет: тот оказался последним и выходил на нечто вроде открытого ровного плаца с таким же каменным полом. Тепловые следы были на этом уровне, где-то дальше в темноте, все еще в пятидесяти с лишним ярдах. Ник схватил Уилла за руку и остановил.

– Чувак, ты уверен? – спросил он.

– Да.

Уилл кивнул Элизе и выключил свой фонарик. Включив вместо него Сеть и делая первый шаг вниз, он услышал, как Элиза посылает вверх и за угол вокализ: точное подражание угрожающему реву большой кошки. Уилл посмотрел в ту сторону и заметил, что тепловые следы наверху остановились.

– Милостивый боже, это испугало даже меня, – прошептал Аджай.

– Ага, как будто это трудно, – сказал Ник; потом повернул голову к Элизе: – Погоди, это была ты?

– Да, – сказала Элиза.

Уилл глубоко вдохнул и сбежал вниз по лестнице. Он держался середины, где, как он знал, идти было легче, и, как только выскочил на плац, понял, что и там камни чистые. Надежная опора. Хорошо.

А впереди перед ним – много скольжения.

Он замер и открыл свое восприятие, впитывая впечатления от окружающего и сразу их оценивая.

Плац был одинаковым и в ширину, и в длину, то есть квадратным, и, насколько Уилл мог судить, его площадь соответствовала всему зданию наверху. Он увидел четыре выхода: лестницу, по которой они спустились, два арочных туннеля, ведущие вниз от стены слева от них, и на противоположной, дальней стороне – еще одну лестницу, соответствующую и идентичную той, по какой они пришли.

Центр плаца занимало какое-то сооружение: круглое, футов десяти в поперечнике, со стеной примерно в три фута высотой вокруг какого-то отверстия.

Возможно, ямы.

В кронштейнах по всей стене горели яркие огни – факелы, понял он. Справа от круговой стены стояла необычная конструкция, похожая на дымоход, идущий под небольшим углом, она спускалась с потолка и уходила в отверстие в полу плаца.

Возможно, конец туннеля, который шел от западни наверху.

Дальше справа виднелось единственное отверстие в правой стене, массивная арка, ведущая в зловещую чернильную черноту.

Глаза Уилла уловили движение и новые огни.

Шесть тепловых следов скользили в обход ямы, разделившись: по три с каждой стороны. Он выключил Сеть и впервые увидел их.

Первой его мыслью было: «Змеи!» Но нет, они казались слишком широкими и мускулистыми, и у них были руки, в которых они держали факелы. Вдобавок все они были вооружены – копьями, мечами, топорами, так что Уилл сразу подумал: змеелюди.

Высокие, значительно выше шести футов, они скользили на толстых мощных торсах, которые со змеиным отвратительным изяществом волнообразно двигались вверх и вниз.

Жесткие, серые чешуйчатые торсы переходили в толстые шеи с капюшоном, как у кобры, плоские головы и острые лица были вынесены вперед.