Негоциант

Да… маньяки какие-то. Но выбора особого нет, и логично все обрисовали. Только вот Кубок, будь он неладен…

Кубок Королей проводили раз в пятнадцать лет. В ту войну полтора десятка воинов вроде как закрыли проход против приспешников Скаринга. Были такие отщепенцы — темные: эльфы, гномы, люди, принявшие сторону демонов за обещание жизни. Так вот, согласно легенде, пятнадцать лучших воинов, укрепившись в горах, задержали десяток батальонов врага на целых три дня. Этот успех помог объединенным силам разбить одну из армий демонов и получить решающее преимущество. То ли прорвались к одному из столпов портала, то ли средоточие тьмы уничтожили, в общем, не суть важно. Герои себя увековечили, ну и, как водится, погибли все до одного, хотя ходят слухи, что за спинами пятнадцати стоял как минимум имперский батальон. Оно как-то более реально смотрится, но Империя не в почете, вот и осталась легенда о героях. Ну и с тех пор в честь тогдашних событий раз в пятнадцать лет лучшие бойцы континента встречаются на арене. В каждой команде по пятнадцать бойцов. Вроде разрешено любое оружие. Лучшие получают Кубок Королей и благословение в честь павших воинов от правителей Леса, Гор и Людей. В целом — индульгенция, пожизненный почет и прочие радости. Но есть одно «но»: на арене часто умирают. Последние этак игр тридцать побеждает команда эльфов. Оно и неудивительно — сплошь Неуязвимые. Совсем невесело, но будем решать задачи по мере поступления. Если на Эрика нападут в первую очередь, да плюс Кубок, может, и не будет второй волны. Кубок состоится вроде как через полгода, а вторая волна — через год-полтора.

Три осенних месяца просто пролетели. Из южного похода вернулся Рэнди. Караван привез кучу товара: пряности, сухофрукты, шелк, а самое главное — каучук и бутыли с сиропом из сахарного тростника. Пришла пора экспериментов и производства, у людей Фатти уже вполне сносно выходили изделия из резины: бутылки вместо кожаных бурдюков, непромокаемые плащи, обувь, которая не пропускала воду, зонты и многое другое. Из опытной партии сиропа сделали сахар, отработали технологию. Продукт понравился всем без исключения, и особенно детям. Фатти сконструировал прессы на водяном ходу. Машины планировалось перевезти на юг, как только Рэнди сможет там закрепиться, — нам было нужно много сахара.

Параллельно Огл, получивший информацию от савахов, взял под колпак полтора десятка баз эльфов. К ним определили отдельные цепочки магов-связников и установили секреты. Но самое главное, савахи отдали нам базу остроухих с перевербованными людьми. Там мы смогли спокойно осмотреться и приготовиться к встрече врага. Гонцы эльфов пользовались базами нечасто, видимо, более оживленными были направления на Риттен и запад, а провинциальный Клонель мало их интересовал, разве что как перевалочная база. В совокупности контролировались базы врага на два, а по отдельным направлениям и на три перелета от дома.

Поскольку свою семью и семьи друзей я отправил в убежище Тина, пришлось там расширить строения, завезти больше продуктов. Более того, там разместили и подобранную для «Цецилии» команду с семьями. База в Пустоши росла, и ее ограничивал только источник воды, которой пока хватало, но если так пойдет дальше, нужно будет что-то решать. Дирижабль уже сделал несколько полетов над Пустошью и даже выдержал пару схваток с одинокими гарпиями. Пятерку акрамов прикомандировали к команде воздушного судна, абордажи теперь не страшны. По моим эскизам сконструировали парашюты, опробовали их на макетах, а потом и добровольцах. Работали они отлично.

Подготовка к встрече с эльфами шла своим чередом. Мы получили от Анхеля десяток полных имперских доспехов гестов — выложили кучу денег, хорошо хоть часть оплатили наменянными у айвов доспехами и вытяжками. Семь комплектов собрали из своих запасов, местами дополняя броню собственноручно изготовленными поделками. Там клений наносили испытанным способом — тонкими листочками. Так что в итоге поправившийся Тарин собрал восемнадцать вооруженных гестов, как и их далекие предки, для убийства эльфов. Фатти произвел еще пару ружей и заряды, денег на клений не жалели. Таким образом, вместе со мной теперь имелось три стрелка с картечью и еще десяток гранатометчиков. Болго Пламенный облюбовал с учениками одну из точек, по которой должны были идти остроухие. Я видел их тренировки — и был впечатлен, понял, насколько мы в разных весовых категориях. Болго скорее всего в шаге от мантии архимага, и эльфов ждет горячая встреча.

От тугалов вернулись Лианг с Аруком, изгнанными орками и подарком Малевита — Безумными Братьями. К слову, Лианг просто вымотался, подпитывая Братьев, а так как перед отъездом я передал ему амулет, его еще задолбала и их своеобразная охрана, которую он с огромным облегчением передал мне вместе с ненавистным изделием кантабарских колдунов.