Негоциант

Десятки тысяч гостей съехались на игры. Многие выезжали из дома за год до этих событий: богатые, роскошно одетые гномы вот уже три месяца гостили в Балхе, готовясь к Кубку. Гордые орки из великих кланов прогуливались по улицам города, высокомерные представители Леса важно шествовали от своего посольства до резиденций команд. Таленгар, Фируз, Судах, южные и западные королевства, Датлен, разгромленный Ларог, Вольные баронства, Гиорд — все значимые силы человечества прислали своих претендентов на Кубок. Гости приезжали верхом, приходили пешком, прилетали на орлах и даже драконах. Гостиницы были переполнены. Многочисленные зрители и участники заполнили каждый уголок громадного города.

Мы разместились в жилище Анхеля. У столичного купца из рода Нитов имелась лавка и дом в нижнем городе, а также свой дом в цитадели. По понятным причинам нас поселили не в цитадели, но и здесь было совсем неплохо: купец имел роскошные спальни для гостей, просторные склады и конюшни, куда мы сложили свою амуницию. Здесь располагалась даже небольшая площадка для тренировок. Ну и, самое главное, территория хорошо охранялась, и шпионам конкурентов доступ был строго-настрого закрыт. Чтобы исключить подстроенные дуэли и прочие способы сократить команду до начала соревнований, мы безвылазно сидели в доме гостеприимного Анхеля. Тренировались и принимали людей Огла, которые приносили свежие новости и последние городские сплетни.

Кубок Королей открывали на главной арене. Шестьдесят четыре команды должны были пройти по аллее Славы, которую со всех сторон тесной толпой окружили жители ремесленных кварталов. В ложах сидели вельможи, дворяне и богатые купцы, жрецы и военачальники. Арена располагалась внутри белокаменной крепости, что подчеркивало ее значение. Команды должны были прийти со своим оружием и животными. Начиная с момента торжественного круга внутри арены бойцы не могли получать ничего, кроме продуктов и питья. Продукты для команд проверялись многочисленными магами и представителями государств.

Оружие, если ломалось — не заменялось, можно было использовать лишь то, что оставил на арене побежденный противник. Потому проходящие мимо трибун воины выглядели довольно комично: они брали по несколько мечей, сотни стрел и копий, кто-то нес дополнительный доспех — ведь для фаворитов предстоял не один день боев. В воздухе парили гномьи драконы, несколько команд взяли их, два орла единственной эльфийской команды, мамонты орков с севера, хищные звери юга, и, кажется, я мельком увидел даже двух крассов — всех этих животных позже расположат в специальных загонах за спинами команд. А те будут вводить их в бой по своему усмотрению. Гордо проходили пятнадцать Неуязвимых эльфов, гномы, сплошь закованные в стальную лозу, маги Академии, воины юга в экзотических доспехах, суровые орки в своих неизменных кожаных латах.

Но мы сумели выделиться и на фоне этой разношерстой толпы. Команда Таленгара была одной из последних на алее славы, и как только мы вышли, громогласный хохот прокатился по толпе. Да, со стороны все это, наверное, смотрелось ужасно.

— Смотри, это, видно, воин-купец, ух-ха-ха!

— Эй, торгаши, вы перепутали: здесь не рынок, а Кубок Королей!

— Где твой меч?! На кой тебе этот тюк?

Эти и сотни других возгласов пронеслись по толпе зрителей, и на то имелись причины: мы вышли на дорогу славы не как воины, а скорее как груженые ослы. Единственная взятая нами лошадь с трудом волокла телегу с огромным деревянным ящиком, в котором находился сюрприз от айвов. Остальные участники отряда с большой натугой тащили три полных груженых воза, которые скорее пристало тянуть паре быков, а не гестам, оркам и людям, впрягшимся вместо животных. Дорогу мостили булыжником, оттого телеги то и дело останавливались, а нам с натугой приходилось толкать их. Идущие впереди команды то и дело замедляли шаг, принимая восторженные возгласы своих болельщиков, поэтому нам приходилось тормозить с таким трудом разогнанные возы. Хорошо, если такое происходило на ровном участке, но чаще попадались спуски и подъемы. Долбаное открытие турнира явно выбило нас из сил.

Команды выстроили перед смотром на основной арене — там нас должны были приветствовать короли держав, властители Леса, гномы и вожди орочьих кланов.

— Так, это что у вас такое? — К нам обратился один из смотрителей, судя по мантии, маг Академии, указывая на наши тяжелогруженые телеги.

— Оружие.

— ???

— Это разрешено сводом правил. Мы тащим все сами или нашими животными. Да и вас должен был предупредить досточтимый Анхель.

— А, вы те таленгарцы, что разобрались со второй волной?

— Они самые.

— Признаться, думал, вы выглядите более презентабельно.

— Господин смотритель, нам бы выжить, а блеск доспехов и мечей пусть останется для других.

— Понятно. Э… так и выйдете к главной ложе?

— Да, чтобы потом к нам не было претензий.

— Хорошо, я предупрежу остальных.

— Спасибо.