Негоциант

Теперь стала понятна дерзость западников и их бесстрашие: участвовавшая в Кубке команда показала, что бойцы ордена бесстрашны, фанатичны и имеют способность идти к цели не считаясь с жертвами. По сути, первые два «охотника» выступили в качестве приманки, третьего удалось взять лишь благодаря нестандартной тактике. Но тем самым весь флот подставился под удар орденских магов, и только то, что Арук и я узнали магию Теней, примененную на арене против команды Эрика, спасло нас от полного разгрома.

— Торин, надо брать их на абордаж, и как можно быстрее!!!

Старый волк, видя бледное лицо своего корабельного мага, отрешенный взгляд оркского шамана и мою вспотевшую от натуги физиономию, без лишних слов отдал флотилии приказ на сближение.

К счастью, у противника не было больше в рукаве козырей. Более того, три «охотника», на которых, скорее всего, как тогда на арене, в беспамятстве находились маги клана Теней, развернулись и на всех веслах помчались к берегу. Оставшиеся шесть, по всей видимости, должны были прикрыть их отступление. Тени дрались вяло и по большей части после переброски штурмовиков на их борт покорно сдавались. Сопротивление оказывали лишь некоторые члены команд, одетые в черные балахоны и вооруженные ритуальным оружием, но наши ударные группы из датленцев и научившихся резво скакать с корабля на корабль тяжеловооруженных гестов сминали сопротивление предельно жестко и эффективно. К тому же вместо ожидаемых четырех десятков команды «охотников», за редким исключением, едва превышали тридцать бойцов. В итоге мы получили девять трофеев, три из которых пришлось затопить, так как два фанатики максимально повредили, чем безмерно расстроили Торина, а один был признан слишком тихоходным, чтобы следовать в эскадре.

С этого момента заканчивалось наше спокойное плавание. Враг вполне мог, собрав силы, пуститься в погоню, а потому нужно было в максимально сжатые сроки уходить в южные воды. При этом призовые команды сильно сократили количество гребцов, что лишило нас возможности частой смены и отдыха. Конечно, пленные Тени были определены на весла, что несколько спасало ситуацию, но теперь уже наших людей на тринадцать кораблей оказывалось слишком мало. Хорошо, что трофейные «охотники» изначально были рассчитаны на походы под парусом, и, если боги пошлют попутный ветер, мы сможем поддерживать темп, достаточный, чтобы клан Теней не успел попытаться отомстить за поражение.

Со слов пленных выяснилось, что клан ловил северных разбойников, три дня назад осквернивших одно из святилищ и похитивших то ли святые мощи, то ли древний, особо ценный артефакт. Рядовые члены клана в такие вещи не были посвящены, но не суть. Самое интересное следовало дальше: клан-лидер, сейчас улепетывающий на одном из трех кораблей, нашел осквернителей три дня назад и в короткой схватке, девять против трех, уничтожил пиратов. При этом похитителей святыни казнили поголовно прямо в море. Видно, неудачливые северяне взяли что-то действительно важное или проникли в тщательно охраняемый секрет. Увеличившаяся эскадра шла вдоль «кромки», прочесывая море на предмет затаившихся сообщников, и неудачно наткнулась на нас. Теперь стала понятна малочисленность команд на «охотниках» — видно, пираты сильно проредили клан, да и на трофейные корабли им так же, как и нам сейчас, пришлось выделить призовые команды. Молодой лидер Теней, окрыленный недавней победой и трофеями, необдуманно решил удвоить свою славу, напав на неизвестный флот. В итоге вместе с шестью трофеями нам достались и три трюма, полных награбленным соотечественниками Торина добром. Тени забрали на флагман только святыню, обоснованно считая, что перегрузить остальное будет легче на берегу. Кстати сказать, все три корабля датленцев вошли в эскадру, они были много прочнее и надежнее поделок западных кораблестроителей и, несмотря на два недавних абордажа, смотрелись лучше других «охотников». Остальные трофеи не могли порадовать добычей. Оно и понятно: «охотники» вышли в море не торговать. В трюмах же северных пиратов нашлось оружие, вино, провизия, ткани, ценная посуда и многое другое — это был небольшой бонус к тем минусам, которые принесло столкновение с кланом. Теперь следовало спешить на юг: эти воды отныне становились опасными для наших торговых караванов, и если клан пронюхает, кто разгромил их флот, возможна месть со стороны Теней. Хотя мы были в своем праве и лишь защищались, но такие аргументы явно не помогут в споре с таинственным западным орденом.

Глава 13

Далекие берега