Некрасавица и чудовище

На первый взгляд все выглядело очень просто. Казалось, Дина просто оставила волосы распущенными, а косы всегда были на моей голове и появились там совершенно случайно. Сами. Она добавила гребень с легкой вуалью (единственная деталь, указывающая на мое участие в отборе) и помогла застегнуть браслеты и ожерелье.

— Готово. Теперь я вас оставлю, госпожа, — сказала горничная. — Желаю вам удачи на отборе. Благослови вас Светлейшая.

— Спасибо.

Я выложила на столик флакон. В моей руке он нагрелся и теперь, казалось, мог обжечь кожу. В любую секунду за ним могла явиться Лотта.

Все просто. Отдам напиток, а дальше… Если все получится, я освобожусь от Силана. Думала, что почувствую радость и облегчение, но нет. Ничего подобного. Наоборот — опустошение и угрызения совести.

Я вспомнила ночной парк, вспомнила, как вжималась в острые выступы стены и вслушивалась в пьяные мужские голоса. Разговор о фрейлинах. Дрейн совершенно отвратителен. Лотта, конечно, не подарок. Но разве она заслуживает такой судьбы? И у нее не было «красной книги», чтобы узнать подробности. Хоть леди Алисана и утверждала, что в этом нет ничего страшного, мне не верилось.

Я пришла в крайнее волнение. Да, ставки высоки. На кону моя судьба, но стоит ли идти на такую откровенную подлость? Эдмунд заставил меня посмотреть на ситуацию в новом свете. Я была уверена, что напиток страсти рождает любовь и Силан влюбится в Лотту. Но оказалось, это далеко от истины.

Словно в колдовском трансе я поднялась и подошла к своему сундуку. На дне лежали пустые флакончики. Взяв один, наполнила его простой водой из кувшина.

«Ты совершаешь большую глупость, Магда! Подумай о себе! Лотта тебя ненавидела все годы в пансионе. Сколько раз она ябедничала на тебя матушке-настоятельнице? Она заслужила Силана! Это ее выбор. Два сапога пара. И потом, ты так старалась приготовить этот напиток! Сейчас нельзя отступать, не вздумай! Не вздумай!» — кричал внутренний голос.

Я взяла настоящий любовный напиток и очень медленно подошла к открытому окну.

«Магда! Остановись! Сама ты не сможешь повторить рецепт. Ты не посмеешь!»

Флакон опасно наклонился. На горлышке повисла тяжелая капля. Я должна поступить правильно. Я не могу обойтись недостойно с Лоттой. Я выше этого. Истинная светлая.

«Но как ты думаешь избежать брака с Силаном? Выбирай: ты или Лотта. Лотта или ты. Светлейшая посылает нам испытания… Но она же посылает истинную любовь. Это не она навязывает брак, а отец. Подумай о себе, Магда. Тут все поступают, руководствуясь собственными интересами. Разве отец, отдавая тебя в жены Силану, думает о тебе? — Снова этот внутренний голос. Теперь он шепчет и увещевает: — Ты сможешь успокоить свою совесть, пожертвовав Светлейшей украшения, присланные отцом. Придерживайся плана».

Я заткнула флакон пробкой. Давай, Магда! Куда делась твоя ярость, когда она так нужна? Откуда взялись сомнения? Ты же была так уверена! Это все Эдмунд! Своими вопросами маг растревожил и смутил меня.

Взяла оба флакона и взвесила их в ладонях. В левой — закупоренная страсть. В правой — вода.

Раздался уверенный стук в дверь. Лотта. Своим приходом она прервала мучительные размышления.

— Сделала? — грубовато спросила она, но за внешней уверенностью я различила страх.

— Да.

Момент истины.

— Давай сюда.

— Нужно добавить в вино. И не забудь о свидетелях. Я назову место, где… вам следует уединиться, — сказала я.

Лотта кивнула:

— Я готова, будь уверена. Если ты напутала с рецептом, я тебе устрою!

На ее лице появилось подлое выражение с гаденькой ухмылочкой. Меня даже передернуло, так это было мерзко.

Лотта протянула жадную руку, с откровенной завистью таращась на мои украшения. Похоже, блеск бриллиантов ее больно ранил.

— Зелье. Не собираюсь тут торчать до бала, — резко сказала она.

В этот момент я все решила.

— Держи.

Отдав флакон, сразу почувствовала удивительную легкость. Все терзания и сомнения улетучились. Я вылила простую воду на траву под окном и убрала пустой флакон обратно в сундук. Кажется, я поступила совершенно правильно.

* * *

Мы рядком стояли перед павильоном. Девочки в похожих платьях с почти одинаковыми прическами. И я с ними, но в то же время отдельно. Даже Дари держит дистанцию.