Некрасавица и чудовище

Дама увлекла меня в боковой коридор.

— Ты выйдешь в свите принцессы. Это весьма почетно.

— Не сомневаюсь.

— Не каждая попадает на бал через вход, предназначенный для правителя и его семьи, — строго сообщила Клара Серена и посмотрела немного осуждающе.

— Это очень большая честь, — слегка поклонилась я, — благодарю вас.

— Благодарить нужно не меня, а ее светлейшество. Она благоволит тебе.

Когда я увидела Клеа, то едва узнала. На ней был тяжелый наряд с длинным шлейфом, а шею украшало что-то вроде воротника из жемчуга. Ряды бусин шли от подбородка до ключиц, так что принцесса едва ли могла повернуть голову. Веки блестели так, словно их покрывала золотая пыльца, а губы красные, как лепестки розы.

— Клеа? Это ты? То есть ваше светлейшество.

Я поклонилась, но продолжала изучать это диковинное зрелище.

— Магда, — простонала принцесса и улыбнулась. — Они нарядили меня, словно куклу. Я должна держать советника за руку и улыбаться, пока все будут танцевать. А тебе идут мои цвета.

— Спасибо за платье. Оно великолепно.

— Клара Серена, вы нас не оставите ненадолго? — попросила принцесса.

— Но, ваша светлейшество, уже совсем скоро торжественный выход.

— На минуту.

Голос Клеа звучал категорично.

Клара Серена кивнула и вышла.

— Магда, умоляю, помоги мне стереть эту гадость с губ. Знала бы ты, как чешутся глаза! Словно туда песка насыпали.

— Но ты выглядишь… очень… э-э-э… слишком как принцесса.

— Точно!

Я намочила в кувшине платок. Краска для губ, подумать только! Тонкое кружево покрылось красными пятнами, зато губы Клеа приобрели естественный цвет.

— Сегодня я избавлю тебя от этого ужасного Силана Дрейна.

— Ты так и не сказала, каким образом, — укорила я.

— Хочу, чтобы все было торжественно!

— Ну а ты сама? Смирилась с тем, что выйдешь замуж за Орина?

— Пфф! — Клеа показала весьма неприличный жест. — Ничего подобного. Об этом мы тоже позаботимся. И ты мне поможешь.

Хотела бы я знать как! Ну как я, Магда Кас, смогу встать против воли правителя и его первого советника?

— Угу, — кивнула, продолжая ломать голову. — Конечно.

Магда улыбнулась.

— Главное, не приближайся к Силану Дрейну настолько близко, чтобы он смог защелкнуть на твоей руке браслет. Держись рядом со мной или танцуй.

* * *

И я танцевала! После того как Клеа и Орин открыли бал, коснувшись рук Светлейшей, я заметила Силана, который уверенно пробирался через толпу. Его взгляд был прикован ко мне, на губах играла жестокая улыбка. Я посмотрела чуть вбок: мой отец и Дрейн-старший разговаривали.

Повернувшись к Эдмунду, я прошептала:

— Ради Светлейшей, Эдмунд, пригласите меня на танец.

Эдмунд оделся на бал на грани приличия. И рубашка, и камзол, и брюки были настолько темно-серого цвета, что казались почти черными. Он выделялся на общем фоне этаким мрачным пятном.

— Почему нет? — сказал маг. — Сегодня же праздник. Нужно танцевать и веселиться.

Он достал из кармана фляжку и отпил щедрый глоток. Его зрачки сначала сузились до точки, а затем расширились, скрыв радужку. Теперь и глаза у мага стали черными. Эдмунд подхватил меня под руку, а когда мы вышли на паркет, понесся размашистыми шагами, явно опережая музыку. Другие пары благоразумно уступали нам дорогу.

Я рассмеялась.

Видно, напряжение достигло своего предела и требовало выхода. Я следовала за партнером. Мои ноги выделывали коленца, юбки взлетали провокационно высоко. Это был очень энергичный танец.

Мы пролетели мимо Силана. Еще один бешеный круг. Отец и Дрейн-старший перестали разговаривать. Силан пригласил Лотту. Краем глаза я видела, как они танцуют.

Мы с Эдмундом проскакали через весь зал, и он завертел меня волчком. Где он учился так танцевать? Это какое-то дикарство. Мы поклонились друг другу. Я была смущена и старалась не смотреть на окружающих.

И тут Клеа зааплодировала. Зал словно расслабился. Благосклонности принцессы оказалось достаточно, чтобы маги вереницей потянулись приглашать меня на танец. Я принимала приглашения и танцевала, танцевала, танцевала. Почему нет? Ноги горели, голова чуть кружилась, но я добилась главного: была на максимальном удалении от Силана.

Как только он пытался приблизиться, я принимала приглашение и шла на новый круг. Хорошо, что быстрые танцы чередовались с медленными. Хоть какой-то отдых. Но сколько еще я выдержу этот безумный темп? Что же придумала Клеа?

Подруга сидела рядом с советником. Он что-то оживленно рассказывал, а она кивала и улыбалась. Просто образцовая принцесса.

Очередной танец кончился. Я мечтала перевести дух. А лучше — сунуть голову под струю холодной воды. И тут ко мне подошел еще один кавалер. Его лицо показалось смутно знакомым.

— Магда, вас так трудно пригласить. Триал Росс к вашим услугам, — представился он и церемонно поклонился.

Так вот в чем дело. Я видела его портрет.

— Мне кажется, нам есть что обсудить…

Я огляделась по сторонам. Силана не было видно.

— Да, есть.

— Прогуляемся?

— Разумеется.

Мы смешались с толпой и покинули бальный зал.

— Магда, как вы смотрите на небольшую прогулку по саду?

— Мне не помешает освежиться.