Неласковый дождь в вельде при 45.1 по Фаренгейту.

— Зеленые штрихи это австралийский зерновой караван, направленный в Индию. Там 9 сухогрузов по полмиллиона тонн пшеницы и 2 фрегата. Красные штрихи это китайская авиационно-морская ударная группировка: авианосец, 6 эсминцев, и еще всякое. Задача китайцев: развернуть караван на запад через Малаккский пролив и далее в Гонконг. Но сейчас им мешает индийская флотилия, развернутая севернее Никобарских островов. У индийцев состав слабее, зато они ближе к своей базе, и им обещана помощь 7-го флота США. Сегодня две американские эскадры выдвинулась с баз Йокосука и Гуам. Похоже, очередные сто «последних китайских предупреждений» не сработали. Послезавтра эти эскадры отрежут китайскую группировку от баз. Немного позже через Сингапурский и Зондский пролив они выйдут с двух сторон на рубеж атаки.

— Это, что мировая война? — спросила Мими.

— Черт знает… — Икар вздохнул, — …Но очень похоже. Китайцы не могут отступить, им жизненно необходимо это зерно. К тому же, если Пекин отступит, то потеряет лицо, и тогда Средняя Азия повысит Пекину цену железнодорожных поставок зерна. Цена уже запредельная, что логично: хлеботорговцы во все эпохи наживались на угрозе голода.

Мими перевернулась на спину, заложив ладони за голову, и озадаченно произнесла:

— Я не понимаю. Если БигФарма, или Высшая лига, как ты обычно говоришь, не могла придумать средство против фафнира, то почему они бомбили Сюдд? Можно ведь было договориться и заказать это средство тут, как хотели сделать боссы из OLF.

— Хороший вопрос, — прокомментировал Икар, — видимо, дело в том, что БигФарма, как, впрочем, и БигТех, это уже не картельные альянсы больших фирм. Это такие империи, вроде древних персов. Правит там кучка странных людей, спятивших от собственного богатства и убежденных в своем божественном всемогуществе.

— Глупо! – припечатала Мими.

— Глупо, — согласился он, — однако такова новая нормальность. В бизнес-империи всегда консультанты вытесняются подхалимами, никогда не говорящими «нет» хозяевам. Как известно, сатрапы империи ужасно гневаются, когда слышат об ограниченности своих возможностей, поэтому придворные никогда не говорят об этом.

— Погоди. Икар! Это совсем глупо! Вот придворные не сказали «нет» сегодня, но «нет» случилось само собой завтра. И что тогда?

— Тогда будет завтра, — пояснил Икар, — это главный принцип придворного: сдвигать все провальные задачи на завтра, никогда не говоря хозяевам о провале.

— А что теперь? — спросила она.

— Теперь, видимо, в небесном колодце исчерпался объем «завтра», — пошутил Икар.

…

Утро показало, что это было больше похоже на догадку, чем на шутку. Ритм жизни на торфянике Гугланд следовал солнцу: тут просыпались с рассветом. Соответственно, в Южно-Китайском море был полдень, и азиатские СМИ успели шокировать аудиторию обзором изменений в полосе конфликта. Оказалось, что около 7 утра китайский корпус морской пехоты при поддержке воздушного десанта, скрытно сброшенного еще ночью, захватил Бруней: маленький, но стратегически важный нефтяной султанат на северном берегу острова Борнео. Это перечеркивало план 1-й американской эскадры, создавая ей фланговую угрозу на пути к Сингапуру. План 2-й эскадры потерял смысл, поскольку ее выход через Зондский пролив без синхронного выхода 1-й эскадры через Сингапурский пролив не создавал требуемого перевеса над китайской группировкой. Но для блокады снабжения китайцев хватило американской штурмовой авиации в Сингапуре.

На оперативном поле возникла патовая позиция, но интуиция подсказывала Икару, что зависание в такой позиции будет недолгим. Пекин вел переговоры с властями Бирмы о сухопутном коридоре до порта Рангун, чтобы снабжать флотилию в обход Малайско-Индонезийского барьера. Но из Бахрейна готовилась выйти эскадра 5-го флота США с целью соединиться со второй индийской флотилией из Мадраса и охватить китайскую группировку с запада. Получалось, что через неделю боевое столкновение неизбежно.

В следующие 48 часов стороны активно искали себе союзников, но это, разумеется, не афишировалось. В сеть утекали лишь слухи разной степени парадоксальности. Где-то сообщалось (со ссылкой на неназванные компетентные источники), что Пекин вот-вот договорится с Пхеньяном об атомной атаке по дальневосточным объектам США, и с Тегераном — об атомной атаке по Ормузскому проливу для блокады 5-го флота США. Также сообщалось, что на днях будут нанесены превентивные атомные удары Южной Кореи по Северной Корее, и Израиля по Ирану. Были еще рассказы про супер-оружие: космическое, тектоническое, биоэлектрическое и прочее экзотическое.

А главный парадокс состоял в том, что обмен серьезными (т.е. атомными) ударами был невыгоден всем сторонам конфликта вокруг зернового каравана. При любом из реально возможных исходов такого обмена ударами, каждая сторона проигрывала больше, чем выигрывала. Выигрыш получался лишь, если противник отступит без боя. И эскалация продолжалась, поскольку каждая сторона питала надежду, что отступит другая.