Неласковый отбор для Золушки

Полчаса спустя под мелодичное урчание моего желудка в каморку вошла служанка с подносом еды. Обрадовала новостью, что завтракать мне предстоит в парадной трапезной вместе с другими невестами. Вот ведь не было печали.

С одной стороны, возможность больше узнать, лучше освоиться. С другой — пристальное внимание конкуренток. Риск выдать себя. И если они тут все такие милые и деликатные, как Шилла и сестрички, то ударные дозы яда, от которых даже моя весьма устойчивая психика может превратиться в шаурму.

Была и по-настоящему радостная новость: после ужина меня проводят в купальню. Вот чего мне хотелось всей душой, несмотря на убийственные откровения о демонах и ведьмах. Через полтора часа, сытая и намытая, я вновь обессиленно упала на топчан, завернулась в одеяло и провалилась в сон.

Во сне от избытка впечатлений меня то и дело тревожили разные малоприятные фигуры. Злобно хохотала Шилла, высовывая меж зубов раздвоенный змеиный язык. Алис превратилась в многорукого бога Шиву, каждая рука которого была спаяна из острых металлических прутьев, и этими прутьями норовили истыкать меня во все ребра и мягкие места.

Кенна приняла облик то ли огромного колобка, то ли мяча для фитбола. Мяч неслышно подкатывался ко мне, разворачивался в капюшон кобры, и из него к моему лицу поднималось длиннющее тело змеи с круглой мордой сводной сестрицы.

Но над всеми кошмарами господствовал облик лорда Леона, гигантского кентавра с мускулистым мужским торсом и черным крупом илано.

Вздыбившись на задние копыта, он держал в передних кнут, которым с размаху стегал обнаженную женскую фигуру у позорного столба.

Я дернулась во сне, ожидая удара. Но у столба была не я. Я реяла бесплотным духом в воздухе и наблюдала за происходящим со стороны. А девушка-жертва была Рианной? Другой невестой? Или… Дайной Вальдер?

Я попыталась приблизиться, рассмотреть получше несчастную, увидеть ее лицо. Но не смогла. Прямо передо мной выросла громадная фигура мужчины в черной мантии с капюшоном. Капюшон не закрывал лица, но я не могла различить его черты. Лишь ощущение смертельной угрозы накрыло меня с головой.

А потом он взглянул мне прямо в глаза. Я по-прежнему не могла его видеть, но знала, что он видит меня. Не Рианну — именно меня. Юлию Чередник, непрошеную гостью в этом мире.

От затопившего меня ужаса я заорала… и проснулась.

— Леди Вальдер… леди Вальдер! Пора собираться на завтрак.

Вчерашняя служанка, приносившая ужин, трясла меня за плечо. Спросонья я извинилась, на что она удивленно округлила глаза. Ну ладно, ладно, больше я так не облажаюсь. Никакой вежливости со слугами.

— Собираться на завтрак… Конечно.

Я продрала глаза, сползла с топчана.

— Как вас зовут? — спросила служанку.

— Сайна, леди. Леди Валла назначила меня вашей личной горничной на время отбора.

— Я рада, Сайна. У меня к вам просьба. Помогите выбрать подходящее к завтраку платье. Вы видели, как одеваются другие невесты? Я жила в глуши и плохо знаю, что сейчас модно…

Просьба ошарашила Сайну. Клещами вытянула из нее, что ни один из моих нарядов нельзя было назвать модным. С грехом пополам мы отобрали один. Сайна помогла мне облачиться, уложила волосы в прическу, нанесла пудру, румяна и блеск для губ, подвела глаза и брови.

В боевом раскрасе и немодном платье я пошла вслед за служанкой на завтрак. Предвкушая ядовитые дротики, которые будут метать в меня сестрички… и возможно, не только они.

Трапезная находилась на цокольном этаже, как и библиотека, но в противоположном крыле. Спустившись, мы прошли мимо тяжелых дверей, от которых я вчера спешно дала деру.

— Нам сюда? — невинно поинтересовалась я у Сайны.

— Нет, леди, это библиотека. Трапезная дальше.

— О, я бы хотела сюда зайти при случае! Люблю библиотеки. Лорд Леон ведь не будет против, как думаете?

У Сайны вновь изумленно расширились глаза. Да уж, со мной ее ждут сплошные потрясения. Надеюсь, во дворце нет традиции интересоваться мнением слуг о невестах…

— Но, леди, библиотека наместников закрыта от гостей магическим барьером! Лишь сам милорд и его избранные домочадцы могут посещать ее.

— Неужели? Надо поговорить с ним. Невеста и будущая леди-наместница ведь входит в избранный круг домочадцев! Наверняка он разрешит.

Я беспечно щебетала, а внутри пробежал холодок. Если библиотека закрыта от простых смертных, то как я вчера пробралась в нее? И почему тот слуга ничего не сказал, а молча повиновался да еще спокойно открыл мне дверь? Принял за избранную? Может, это была ловушка? Может, Леон знал, что я подслушивала его разговор о Дайне Вальдер?

От этой мысли меня бросило в холодный пот. Но поддаться панике я не успела. Сайна остановилась у других дверей — таких же огромных, как в библиотеку, идеально белого цвета.

— Прошу проследовать в трапезную, леди Вальдер.

Она распахнула одну из створок, пропуская меня. Я шагнула через порог… и чуть не запнулась. Словно копья, заточенные к бою не на жизнь, а на смерть, на меня уставились пятнадцать пар глаз.

ГЛАВА 11