Неслужебное задание

Сразу пришла мысль о задании. Миссии ей обычно поручали из разряда невыполнимых. В тот раз, с Талкой, тоже так было. Талка… Альта решительно отогнала от себя воспоминания.

Как раз в это время огорошенный новостями, полученными от разговорчивого дежурного портье Громов шёл к своему номеру, находившемуся аккурат под номером Альты…

* * *

… Это было странное место. Словно рос здесь лес, рос, а потом вдруг взял — и окаменел. Иначе — как это назвать — причудливо изогнутые каменные стволы — серые, чёрные, жёлтые. Дранг Ост сказал, что место это так и называется — Каменный Лес. И ещё — что ему меньше всего хотелось бы идти через него.

— Был я тут.- неохотно поведал он спецназовцам,- Ну, не то, чтоб был… Так, на флаере пролетел один раз… Но мне хватило.

— И что тут такого? — мгновенно вцепился в него Джинн.

— Аномалия тут какая-то — это точно. Над этим районом постоянно отказывает навигационное оборудование и все бортовые системы.

— А с людьми что?

— Разное рассказывают. — уклончиво отозвался Дранг Ост, — Район, впрочем, совершенно безлюдный. Это — самая большая и самая малонаселённая часть планеты.

Ещё Дранг поведал, как несколько лет назад над этой частью материка пытались подвесить на стационарной орбите спутник для наблюдения над болотами и прочими малонаселёнными местами. Так вот над Каменным Лесом сигналы глохли. Спецназы мрачно посматривали по сторонам, слушали. О чём они думали — Дранг Ост предпочёл бы не знать.

— Легенды гласят, что здесь Чёрная смерть погуляла.

— Это ещё что за зверь? — спросил Стрельцов.

Ост пожал плечами.

— Не знаю. В резервации слышал. Местные рассказывали, что во времена Кары появилась Чёрная смерть. В тех местах, где она прошла, ничего живого не оставалось. Древние выпустили на свет много такого, чего выпускать не следовало.

— Какие резервации? Кто такие местные? — сразу же прицепился Джинн.

— Коренное население. Местная раса. Зовут себя элары.

— И вы их в резервации загнали? — спросил Джинн.

— Они сами выбрали такую жизнь.

По мрачному молчанию Ост понял, что землянам его рассказ не понравился. Некоторое время шли молча. Под ногами хрустели каменные ветки, отвалившиеся от каменных деревьев. Джинн осторожно коснулся рукой каменного ствола и тут же отдёрнул руку, словно обжёгся.

— Ребята… они — тёплые…

Стрельцов пожал плечами недоумённо. День был довольно тёплым, и неудивительно, что камень нагрелся на солнце.

— Нет. Ты не понял! — объяснил Джинн, — Они тёплые, ну… как живые, что ли… Вот потрогай.

Он взял Пашку за руку, подвёл к дереву и приложил к стволу его ладонь. Камень был тёплым. Действительно, как будто живым. И ещё — пальцы слегка покалывало, словно иголочками. Чудеса, да и только. Стрельцов невольно вздрогнул и посмотрел на Дранг Оста. Тот терпеливо ждал. Они снова пошли вперёд. И через некоторое время он снова стал рассказывать.

— У нас не очень-то всё это поощрялось. Рассказы все эти из области фольклора. А товарищ Март собирал всё такое. Рассказы про болота, про Мёртвый Город, про Древних.

— Много насобирал? — спросил Джинн.

— Два с половиной лагеря. — съязвил Лютый. Дранг Ост на его слова — ноль внимания.

— Кое-чему сам был свидетелем. — продолжал он невозмутимо, — Когда служить начинал. У нас в армию призывают с 17 лет и служат четыре года. Ну вот, я тогда служил второй год. И нас троих — меня и ещё двоих моих приятелей, — послали на болота. Там была станция слежения. Мы должны были сменить группу, дежурившую там до нас. Скажу сразу — делать там было особо нечего, и это были бы одни из самых скучных месяцев в моей жизни, тем более, что у меня тогда была девушка… и мне пришлось с ней расстаться…

Он помолчал, потом продолжил:

— Так оно и было бы. Проскучал бы там четыре месяца — и вернулся. Но однажды случилась с нами эта история. Да. Там я и познакомился с товарищем Мартом.

Дранг Ост снова замолчал, словно собираясь с мыслями. Наконец снова заговорил: