Нет в лесу страшнее зверя

Усталость, помноженная на расшатанные за последние часы нервы, крепко вцепилась в ее тело и разум. Веки отяжелели, походка стала вялой — ноги подкашивались, не желая идти вперед. Переступая через ветки и путаясь в высокой траве, Полина несколько раз оседала, борясь с желанием лечь на землю и, укутавшись в плащ, подремать хотя бы полчаса. Перед зрачками, словно мошки, мелькали черные точки, и как бы Полина не протирала глаза, лучше не становилось. Нужно было идти вперед, чтобы предупредить Аллу и Кушнера, успокоить их и успокоиться самой. Совсем скоро наступит утро, и тогда все изменится, и прекратится вся эта чертовщина…

У моста Полина остановилась. В горле пересохло несмотря на то, что от вида воды уже мутило. Руки и ноги закоченели, волосы, выбившиеся из пучка, паклей свисали вдоль лица, и Полина кое-как смогла заколоть их обратно. Спускаясь вниз, она опять упала, проехавшись по скользкой траве, отчего на ладонях остался зеленый след.

Сполоснув руки в ледяной воде, она зачерпнула пригоршню и, набравшись духу, окунула в нее лицо. Кожу обожгло, по телу пробежала судорога, но мозг моментально прояснился, а дремоту как рукой сняло. Прополоскав рот, Полина стала подниматься наверх, цепляясь за густую поросль речной осоки. В воздухе вдруг разлился специфический запах, и в голове щелкнуло: зверобой. Странно было замечать в себе вот такие, внезапно вспыхивающие отголоски прошлых воспоминаний. Словно они ждали своего часа и теперь вылезли наружу, даря необыкновенные, головокружительные ощущения.

Сумерки понемногу рассеивались и стали напоминать речной туман. За то короткое время, которое Полина провела у реки, на горизонте появился едва заметный сгусток красноватого марева. Еще совсем немного, и небо окрасится стрелами утреннего солнца, которые еще до полудня высушат сначала кроны деревьев и траву, а потом от этого ужасного ливня не останется и следа…

Полина приложила руку ко лбу, намереваясь не пропустить первую зарницу. Внезапно что-то сжалось у нее в груди от нахлынувшего предчувствия. Она пригляделась, поморщилась, напрягая глаза, и вдруг отчетливо поняла — то, что она приняла за начавшийся восход, было чем-то другим. Таким же огненно-красным… Но совсем не тем, чего она ждала. Это был огонь. Там, в Ненастьево, был пожар.

— Этого не может быть! — воскликнула Полина. — В доме было темно, когда я уходила… — она даже не поняла, почему произнесла эти слова, и почему она подумала об избе, где спали Кушнер с Аллой. Сердце сжалось, дыхание застряло где-то в горле, а в ушах зазвенело от сумасшедшего притока крови. Кусая губы, Полина понеслась вперед, и из глаз ее полились, разъедая покрасневшие веки, горячие горькие слезы…

«Лучше бы я никуда не ездила! — гремело в голове. — Это я во всем виновата!»

Объяснить толком самой себе, в чем она виновата, Полина не могла. Так уж повелось с тех самых пор, когда с ней случилось «то несчастье», что чувство вины стало ее постоянным спутником. Наверное, именно благодаря ему она все время соглашалась с матерью, боясь лишний раз огорчить ее; не спорила на работе, даже если считала себя правой; не знакомилась с молодыми людьми, сознавая, что вызовет у них в лучшем случае недоумение… Попытки выглядеть независимой в глазах потенциальных женихов были лишь жалким подобием актерской игры провинциального самодеятельного театра, после которой ей потом становилось нестерпимо стыдно.

Удивительно, но люди, с которыми она оказалась в Ненастьево, были чем-то неуловимо похожи на нее. У каждого из них, вероятно, в жизни тоже была история, которая оставила след на душе и в сердце. Да только она была настолько слепа, замкнувшись в собственных фантазиях, что совсем не понимала этого. Варя, милая Варя, каких же трудов стоило ей быть такой внимательной и мягкой. Другая бы давно уже обозвала ее тряпкой и встряхнула как следует!

Вот если бы понять это сразу, то, возможно, всего этого ужаса и не произошло бы… Ах, почему она не открылась Алле или Кушнеру, Кострову или, наконец, Сайганову, почему так бездумно позволила им приехать сюда на свою погибель…

«Но что бы я им сказала?! Что едва не погибла? Так я жива и здорова… Как же я могла подумать, что все обернется подобным ужасом? Ну конечно… Ведь и Валентина Павловна, и Митрич, — все предупреждали о том, что это опасное место. А мы не верили… Дураки! Какие же мы дураки!»

И в туже секунду ответ пришел сам собой. Тот самый, который она из-за своего упрямства гнала от себя все это время. Единственный человек, которому следовало рассказать эту историю, был Николай. Кто как не он, мог бы разобраться во всем этом. Но она, как всегда, сглупила, решив, что вызовет в нем только усмешку.

Размазывая по лицу слезы, Полина неслась через поле — падала, вставала и снова падала на четвереньки, утопая с головой в высокой траве, но продолжая ползти в сторону деревни.