Нет в лесу страшнее зверя

— Хоть поверьте, хоть проверьте, но вчера приснилось мне… — поросший шелковистой травой холмик под ее ногами мягко запружинил, и вокруг него забулькало, словно в маминой кастрюле. Хихикнув, Шуша расставила руки в стороны, воображая себя канатоходцем, и продолжила: — Будто принц ко мне приехал на серебряном коне! — Ей было хорошо, и казалось, что голос ее звенел так же, как у той певицы из телепередачи. И сама Шуша была прекрасной Золушкой с длинными светлыми волосами, в бальном невесомом платье и бриллиантовой диадеме. А вот принц имел теперь вполне реальную внешность — у него были веснушки и выгоревшие вихры… А еще, абсолютно никаких манер…»

Полина вытерла пот с лица и кое-как заправила волосы за уши. Времени на остановки не было, как не было и достаточно смелости, чтобы идти вперед. За столько лет болото разрослось, лес поредел, и для того, чтобы хоть как-то скрыться из виду, приходилось держаться островков, состоявших из молодой глупой поросли сосен и березок. А еще следовало не сбавлять скорости, чтобы сохранить за собой фору в расстоянии.

Чем дальше она шла, тем громче и разнообразнее становились голоса лягушек. Этот хор заглушал не только шаги Полины, но и того, кто шел за ней.

Поначалу Полину еще не оставляла мысль остановиться и дождаться преследователя, чтобы увидеть его лицо и спросить, что ему нужно от нее. Но она продолжала идти вперед, словно заговоренная.

Когда почва стала напоминать верхушку сдобного пирога, сердце заколотилось как сумасшедшее. Голова кружилась от обилия влаги в воздухе и под ногами. Мелкая мошкара очень скоро облепила Полину со всех сторон, но она старалась не обращать на нее внимания, выискивая глазами подходящую палку или ветку. «Во мне семьдесят килограмм, — подумала она, — и я никогда не была Золушкой…»

Первая найденная ветка обломилась сразу же, как только Полина попыталась с ее помощью прощупать почву впереди. Следовало позаботиться об этом раньше, потому что на обманчивой зеленой поверхности лежали лишь уже подгнившие или трухлявые ветви.

— Ну пожалуйста… мне очень нужно дойти… — прошептала она и сделала следующий осторожный шаг.

Нога погрузилась в воду по голень, и Полина замерла, не решаясь перенести на нее полностью свой вес. На ветку тоненькой осинки в полуметре от нее вдруг опустилась длинноносая птичка с коричневыми полосками на голове. Маленькие бусинки глаз уставились на девушку, и белые перышки затрепетали от легкого ветерка.

— Ты кто? — нервно спросила Полина. — Кулик? Здравствуй… А я, видишь ли, не знаю, что делать дальше…

Птичка покрутила головой и стала чистить клюв о ветку. Полина судорожно обернулась, пытаясь разглядеть, что творится за ее спиной. Внезапно птица подхватилась, издала громкий крик и, сделав пару кругов над головой девушки, взмыла в небо. Полина проводила ее взглядом, а затем все же ухватилась за осиновый ствол и переступила на холмик, из которого он рос. Почувствовав себя более-менее устойчиво, она выдохнула. Появившись вновь, кулик, словно дразня ее, перелетел чуть дальше и стал деловито расхаживать вокруг низкорослых зарослей багульника, густо усыпанного мелкими белыми цветами.

Полина уперлась лбом в ствол осины и вдохнула дурманящий резкий аромат болотных цветов.

…- «Выступает заслуженная артистка самых красивых песен — Шуша! — возвестила девочка, дирижируя лягушачьим хором. — Потише, пожалуйста, господа музыканты! Итак, слушайте! Куда ты, тропинка, меня завела? Без милой принцессы мне жизнь не мила-а!..