Нет в лесу страшнее зверя

— Да как ты… Да я… Ты что же, думаешь, я все придумала?!

Николай потер подбородок и прищурился, глядя на нее.

— А как ты сам сюда добрался?! И зачем? — вспыхнула Полина, свернув глазами в ответ.

Брови Николая взметнулись вверх от ее взгляда, полного безоглядного страха и недоверия. Он полез в задний карман, и Полина тут же дернулась, прикрыв лицо ладонью.

— Да что же это такое? — участковый медленно развел руки, показывая, что в них ничего нет. — Я платок хотел достать, — тихо сказал он. — И еще у меня компот есть, будешь?

Полина кивнула, облизав сухие губы. За спиной Николая висел небольшой мешок с лямками из веревки, который она сначала не заметила. Стащив с плеч подобие рюкзака, парень при ней раздвинул края и достал пузатую флягу. Протянув Полине, добавил:

— Из сухофруктов. Сам варил. Яблок в прошлом году много было, неделю сушил, чтобы не пропали…

Полина стала с жадностью пить, придерживая фляжку обеими руками. Николай достал платок и положил его к ней на колени.

— Ты не ответил на мой вопрос, — снова начала Полина, вытирая подбородок. — Как ты добрался сюда и зачем? Что ты скрываешь?! Следил за нами?!

— Ой ли, — удивился Николай. — Скрываю, следил? Ну, — он уселся на траву чуть поодаль, чтобы не пугать ее, — те же вопросы я могу задать и тебе. Вы же на Чертову гору отправились, если мне память не изменяет? Не пойму тогда, какого лешего вас сюда-то понесло? — заметив насупленный взгляд девушки, Николай посуровел. — Дед мой пропал здесь много лет назад. Година скоро. Наверное… Его же так и не нашли, да и кто знает, в какой день это случилось… Просто нет его больше. А сюда прихожу, потому что… скучаю, — он потер лоб, прикрыв дрожащие ресницы.

— Ах… — выдохнула Полина. — Я же… мне же Валентина Павловна рассказывала! Подожди, — она попыталась подобрать подходящие слова, — твой дед… да… мне очень-очень жаль… здесь такое место ужасное, что…

Они встретились взглядами — Полина смотрела с сожалением, а вот Николай не скрывал удивления.

— Это ты про болота? — изумился он.

— Конечно! Про болота, про Ненастьево, про духов… — она обхватила себя руками и огляделась. Хорошо, что сейчас они сидели за кустами, скрытые от глаз кого бы то ни было… Так она чувствовала себя пусть не полностью, но хоть немного защищенной.

Участковый пожал плечами:

— Чушь это все… — хмыкнул, упрямо поджав губы. — Сказки. А в сказки я не верю. Глупому человеку здесь не место, это так. А тому, кто знает, как себя вести, бояться нечего. Мы с дедом все мое детство по этим болотам ходили. Видать, сердце прихватило, вот и не смог вернуться… Мне бы хоть кости его найти! Муторно… Он у меня, знаешь, какой был! — щеки парня раскраснелись. — На всю округу такого знающего лесника не найти. И охотник был отменный. Только ты не подумай чего — зазря никогда ни зверя, ни птицу не бил. Следил за популяцией — как волки в деревню заглядывать начинали, брал ружье. Или вот, медведь-шатун появлялся. Лоси его не боялись — ждали. По осени и ранней весне мы с ним солонец закладывали. Осинами наш лес богат, а на ее запах что лось, что кабан завсегда придет. Бывалоче, — он усмехнулся, — и корова местная забредала. Так мы потом подальше стали носить от греха. Тут в окрестностях оленихи плодятся. Хорошо им здесь — свежо, сытно, безопасно… А туточки, — Николай коротко вздохнул, — место наше с дедом любимое и тайное было. Ну как, тайное, — его лицо озарила улыбка, — заветное. Заляжем вон на той делянке и смотрим в небо. Он мне про мать все рассказывал. Плохо мне без нее было… Там, видишь, холмик такой пологий, — Николай встал и развернулся было к поляне, но Полина вдруг вскрикнула и замотала головой.

— Пожалуйста, сядь! Не вставай!

— Да что ты… — Николай с досады приподнял над головой бейсболку, и в этот момент раздался хлопок, звук которого коротким эхом пронесся над водой.

Птицы вновь встрепенулись и с громким криком заметались над тиной. Парень тут же упал на землю и по-пластунски за пару секунд преодолел расстояние до девушки, уткнувшись в ее колени.

Она замерла, вцепившись в платье, и почувствовала, как дыхание участкового опалило кожу через ткань.

— Что за… — через минуту Николай уже разглядывал две дырки с опаленными краями на своей старой бейсболке, вертя ее перед собой.

— А я говорила… — одними губами прошептала побледневшая Полина.

— За мной! — коротко приказал Николай, запихивая головной убор, за пазуху.

Держась зарослей, он рысью последовал вдоль берега. Полина бежала за ним, с трудом переставляя распухшие ноги.

— Что с тобой? — обернувшись, Николай заметил, как скривилось от боли ее лицо. — Пристала?

— Я к тебе не приставала, — растерялась Полина.

— Устала, я хотел сказать, — поправился Николай.

— Нет, ноги стерла… — выдохнула она, вжимая голову в плечи.

— Эх, ты ж! Обиходить тебя надобно. Сейчас запрячу тебя и разберусь, кто тут шалить вздумал!

— Нет! — Полина схватила его за руку. — Я одна не останусь! И обихаживать меня не надо! Потерплю, не сахарная! Ты только остальных найди, пожалуйста!

— Сделаешь так, как я скажу!