Нет в лесу страшнее зверя

… «Быть принцессой здорово, думала Шуша, но вот найти своего настоящего Принца — задача не из легких даже для нее… Ведь если владеешь целым миром, это вовсе не значит, что ты можешь быть счастливым. Где-то на краю земли, там, где небо соприкасается с верхушками самых высоких сосен, живет Принц. И он не знает, как стремится к нему ее сердце. Принцессы — народ гордый, ждут, когда за ними примчатся на белых конях и спасут их из лап Драконов.»

«Я, наверное, не принцесса…» — подумала Полина, а вслух произнесла:

— Яблоня совсем старая стала…

— А я новую посадил.

Полина зажмурилась, не веря, что все это происходит с ней на самом деле. Когда вокруг ее плеч снова сомкнулись руки, и она оказалась прижатой к его груди, то просто уткнулась в шею Николая, легко коснувшись губами кожи над воротом куртки.

— Принцесса ты моя, — тихо произнес Николай. — Шехерезада…

Полина закусила губу, чтобы не рассмеяться. Ей было ужасно стыдно, что она испытывает подобные чувства, ведь опасность существовала на самом деле и не могла никуда исчезнуть.

— Нам пора, — Николай взял ее за руку и подвел к воде. — Цепляйся за шею, а то наберешь полные сапоги. — Заметив ее нерешительность, добавил: — Не бойся, я тебя удержу.

Полина смутилась, разглядывая его крепкую спину. Парень обернулся и кивнул:

— Ну же, Шуша! Ты же знаешь, что я сильный.

От его голоса у Полины все плыло перед глазами. Неужели это он, тот самый?… Сердце гулко забилось, и в груди стало горячо-горячо, будто кто-то разлил внутри нее кипяток. Принц — ее Принц, которого Шуша потеряла много лет назад. И снова нашла…

— Я нашел тебя. — В его глазах зажглись изумрудные огоньки. — И теперь не отпущу, — пообещал он.

— А я никуда и не собираюсь. — Дрогнули в улыбке ее губы.

— Тогда запрыгивай! — велел Николай и чуть согнулся, опустив плечи. — Принцесса должна поберечь свои ножки.

34

Обхватив Николая за плечи и едва сдерживая дыхание, Полина следила за тем, как вокруг них кругами расходится вода и зеленым кружевом завивается осока. Парень скрестил за спиной Полины руки, прижимая к себе. Солнечные лучи грели затылок, и хотелось закрыть глаза, чтобы отдаться этому чувству невесомости, которое охватило ее в эти минуты. Николай точно знал дорогу и лишь пару раз оступался, погружаясь одной ногой в болото до колена. Полина тоненько охала, заваливаясь на сторону, и подтягивала повыше ступни. Но он тут же подкидывал ее и вставал на верный путь, еще крепче стискивая руки.

— Я ведь тяжелая, — прошептала она на ухо, заливаясь краской.

— Своя ноша не тянет, — с заметной хрипотцой ответил участковый, и в эту минуту Полина точно знала, что губы его улыбались.

Когда он остановился, то она не сразу поняла, что болото осталось позади. Казалось, пейзаж совсем не изменился, лишь несколько раскидистых березок вдруг ознаменовали конец пути. Впереди, еще на несколько десятков метров, виднелась только поросль ивового молодняка. А вот за ней уже шумел настоящий лес.

Полина поерзала и, когда Николай расцепил руки, сползла на землю, по щиколотку погрузившись в воду.

— Устала поди, — он легко пожал ее руку.

— Уж поменьше тебя, — возразила Полина. — Спасибо!

— Да было бы за что! Теперь слушай. — Голос Николая стал серьезен и строг. — Идешь за мной шаг в шаг. Молча. По сторонам поглядывай, вдруг что… — качнув головой, Николай поморщился. — Было б у меня шесть глаз…

— И у меня, — с досадой вздохнула Полина.

— Э… — В бороде Николая проглянула усмешка. — Тогда бы мы в цирке могли выступать! Нет уж, хватит нам и четырех на двоих.

Они направились дальше, и Полина старалась не отставать, примерившись к широкому шагу парня. Когда они наконец вошли в лес, выдохнула. Здесь она чувствовала себя гораздо спокойнее, если вообще можно было сказать подобное обо всей этой ситуации. Через полчаса ходьбы вдруг стала спотыкаться на ровном месте, и Николай сразу же это заметил.

— Вот теперь вижу — устала!

— Да нет, я…

— Садимся. И ноги вытяни. — Он первым бухнулся прямо на траву и положил ладонь рядом.

Полина опустилась и сразу ощутила, как загудели мышцы. Кожу на лице и руках пощипывало от солнца, а перед глазами плыло. Николай протянул ей фляжку:

— Пей, осталось там.

— А тебе? Нет, я не буду… не хочу…

— Пей! Кому говорю! — рассердился парень. — Будет она мне тут отказываться! В Ненастьево колодец есть, там нахлебаюсь.

Полина сделала глоток, затем еще один. Николай завозился, вытаскивая ее рюкзак.

— Полистаем давай, пока не отойдешь немного. — Заметив ее волнение, боднул плечом. — Да не боись, не засидимся! Даже корни не успеешь пустить.

— Не смеши меня! — прошипела Полина, подавая ему блокнот.