Невеста для альфы, или Смертельный отбор

— Похоже, меня может спасти только второе место, — произнесла я, стараясь отыскать в своем голосе хоть капельку оптимизма.

— Меня тоже. Собственно, за него здесь и борюсь.

Получается, мы с ней волей-неволей конкурентки. Осознание этого факта царапнуло в груди ледяными когтями. Хотя я согласилась бы разделить с эльфийкой второе место и на условиях: ей деньги, меня домой. Но герцог наверняка не будет столь щедр. Уж если он собственных детей готов стравить в смертельной вражде, чужакам от него поблажек точно не ждать. Тем более, женщинам.

Интересно, а как Аринэль отнеслась к ситуации? По крайней мере, непримиримой ненависти в ее взгляде, как в Настином, не засверкала. Однако. как мне кажется, она все-таки расстроена.

Закончив завтракать, мы молча поднялись из-за стола. Но прежде чем уходить из столовой, дождались Джабиру.

— Куда он тебя вчера забрал? — спросила Аринэль.

— К себе повел, — ответила южанка. — А там посадил ужинать вместе с собой.

— To есть, ничего страшного, — с облегчением резюмировала я.

— А вот и нет, — возразила Джабира, чуть было не расплакавшись. — Его светлость велел мне смотреть ему в глаза и обещал откусить голову, если хоть раз опущу их.

— Судя по тому, что твоя голова на месте, взгляда ты от него не отрывала, — заключила я.

— Да уж, старалась изо всех сил!

— Видишь, не зря мы тебя учили: смотри мужчинам в глаза, — подчеркнула Аринэль.

— А вы представляете, что такое безотрывно смотреть в глаза герцогу! Я чуть не умерла от страха! — призналась Джабира. — Даже подумала, что, может, лучше вылететь с отбора и вернуться к отцу. Но хан, когда не в духе, смотрит не лучше герцога. И головы только так летят.

Со двора послышался цокот множества копыт. Протрубил охотничий рог. Мы подбежали к ближайшему окну в коридоре.

Внизу кавалькада направлялась к воротам. Похоже, его светлость вместе со свитой отправлялся на охоту. Интересно, а охотятся они в людской ипостаси или в звериной?

Сама не знаю, почему, мне вспомнилось о так и не прочитанном письме по поводу проклятия. В ближайшее время герцог точно не вернется в замок. Лучшего случая может больше не представиться.

Я тронула подругу за руку и шепнула ей на ухо: — Аринэль, мы должны все-таки найти то письмо… в покоях Рагрияра.

— Ты с ума сошла?! — ужаснулась эльфийка.

— О чем вы? — сразу же заинтересовалась Джабира.

И тут мне подумалось, что вторая сообщница вовсе не помешает. Я вкратце рассказала Джабире про письмо. Правда, она тоже пришла в ужас от моей затеи. Но последить в окно, не возвращаются ли вдруг охотники, в итоге согласилась.

Памятуя, что Рагрияр — оборотень, и наверняка учует следы незваной гостьи, мы решили подстраховаться. Благо у Аринэль имелись с собой не одни туфли. Пару она пожертвовала на нашу операцию.

Мы отправились в зимнюю оранжерею, где к столу его светлости выращивалась зелень. Нарвали укропа и тщательно натерли им подошвы туфель и кончики пальцев на руках. Туфли потом собирались сжечь в камине, а руки предстояло начисто отмыть ароматным мылом.

Естественно, дверь в покои его светлости оказалась заперта. Но, видимо, особых сокровищ за ней не хранилось, поэтому с магическим замком Аринэль все-таки удалось справиться. Оставалось надеяться, что с охоты Рагрияр вернется полным впечатлений, со вкусом крови во рту, и не обратит внимания, что замок взламывали.

Вот наконец я и скользнула в покои. Аринэль осталась сторожить в коридоре.

Первой комнатой была гостиная. Но здесь письмо вряд ли стоит искать. За правой дверью, как я уже знала, располагалась столовая. Туда мне тоже ни к чему идти в первую очередь.

А что у нас здесь?

Я легонько толкнула дверь из темно-красного дерева. Однако она не поддалась. Неужели заперто? Ну вот, как пить дать, кабинет за ней.

В расстройстве я навалилась на дверь всем телом. И она вдруг приоткрылась — тяжело, словно бы через силу. Но дальше пошла легко.

Я радостно забежала в помещение, отделанное темно-бордовым шелком. И застыла в оторопи. Это был вовсе не кабинет. Едва ли не половину площади занимала огромная кровать. А кроме нее здесь нашлись лишь камин, диван, пара кресел, да массивный комод. Свет в комнату проникал через зарешеченное окно.

Надеюсь, герцог не вернется в ближайшее время. Не то прямо на этой кроватке меня и разложит!

Надо бы убираться отсюда, не медля ни секунды. Но почему-то мой взгляд как магнитом притягивал комод.

Я притворила за собой дверь. Да что ж она такая тяжеленная-то! Обернулась, и сердце похолодело.

Изнутри дверь оказалась металлической, возможно, стальной. И вся ее поверхность с этой стороны была исцарапана мощными когтями.

Мамочки! Это чудовище бесится здесь, когда не в настроении? Мне стало страшно, как никогда. Я невольно попятилась назад и пятилась, пока не натолкнулась на комод.

Ладно, нужно побыстрее обыскать его и сваливать.

Я выдвинула верхний левый ящик, ближайший к кровати. На первый взгляд здесь не было ничего, кроме мужского белья. Но надо же убедиться.