Невеста для альфы, или Смертельный отбор

— Да, иногда там можно увидеть много интересного, — заметила Милиэлла.

— Но это же дерзость! — растерянно произнесла ханская дочка.

— Оборотни предпочитают смелых девушек, — поведала ей Аринэль. — А не забитых и покорных.

— Ой, что это там лежит?! — воскликнула вдруг Джабира, глядя в сторону от дороги.

Мы все повернули головы. И в желудке образовался холодный липкий ком. Кажется, там на снегу лежала женщина и вряд ли живая — уж слишком неестественно выглядела ее поза.

Тем не менее, мы поспешили к ней. Вдруг?..

О, нет! Жуть какая!

Мы замерли, не в силах пошевелиться. Джабира дико завизжала.

Тело было практически растерзано каким-то зверем. И уже порядком промерзло.

Обняла Джабиру, пытаясь успокоить. Ее всю колотило. Хотя и меня, признаться, тоже здорово потряхивало.

— Это же М-матильна! — узнала убитую Аилина. И как умудрилась — лицо несчастной было сильно изуродовано.

— Ужас какой! — пробормотала я. — Что за зверь ее задрал? — я посмотрела на эльфиек, поглаживая по голове продолжавшую рыдать Джабиру.

— Похоже, что волк, — отозвалась белая как снег Аринэль.

— Вон и следы волчьи вокруг, — добавила Милиэлла, растерянно оглядываясь.

Волк? Оборотень?.. Герцог?!

Мне резко поплохело. Но сразу озвучивать предположение я не стала. Хотя кто знает, может быть, у остальных промелькнула та же мысль.

— И убили ее не в этом месте, — произнесла-таки я, вслух продолжая свои размышления. — Крови совсем мало. Если бы зверь напал здесь, кровью было бы залито все вокруг.

— Как она вообще оказалась возле замка, если уехала два дня назад?! — озадачилась Аринэль.

— Девочки, нужно сообщить Агардэну, — решила я.

— Да-да, идемте быстрее, — пробормотала Аилина.

Мы поспешили к воротам.

— Обратите внимание, цепочка волчьих следов тянется к замку, — указала Аринэль.

— И от него тоже! — Милиэлла ткнула в еще одну ленточку следов, расположенных левее.

А следы-то какие огромные! Какой же это волк! Пожалуй, у Грэйнара в волчьей ипостаси как раз такие лапы.

— Разве обычный волк мог оставить такие крупные следы? — выразила сомнение вслух.

— Конечно, мог, — с уверенность отозвалась Аринэль. — Неужели на земле волки мельче?

— Во много раз, — ответила я.

Все три эльфийки округлили глаза.

***

Вламываться к Агардэну всей толпой не стали. Пошли только мы с Аринэль. А ее соплеменницы повели в невестинское крыло Джабиру. Та все никак не могла успокоиться.

— Никаких новых писем у меня пока нет, — на губах распорядителя зазмеилась язвительная улыбка, едва мы пересекли порог. — Так что вы напрасно мучили свои мозги, выдумывая, как выманить меня из покоев.

— Тем не менее, придется, Гард, — прервала я поток его ядовитого красноречия. — Там Матильна… Мертвая.

— Похоже, ее порвал волк, — добавила Аринэль.

— Где?! — Агардэн вскочил из-за письменного стола.

Через пять минут они с Грэйнаром уже изучали следы на снегу в ипостаси белых волков.

Мы же, показав им труп, предпочли вернуться в замок. Поднялись в невестинское крыло.

Там царила паника. Как выяснилось, мысль, что несчастную Матильну разорвал герцог, посетила не только меня. Некоторые девушки уже паковали свои вещи. Другие с жаром обсуждали страшные перспективы отбора.

Признаться, мне тоже было не по себе и очень хотелось бежать из этого проклятого замка.

Через полчаса на этаже появился Агардэн. Заявил, что Матильну убил обычный волк, а не оборотень — только кто бы это мог подтвердить кроме все тех же оборотней?! А в том, что они до последнего будут выгораживать своего альфу, сомневаться не приходилось.

Каким образом Матильна вновь оказалась в окрестностях замка, у Агардэна не было никаких идей. Равно как и о том, что за волк на нее напал. При этом он пытался убедить нас, что обычно волки вблизи их замка не охотятся.

В общем, дело ясное, что дело темное.

Семь девушек категорично заявили, что не останутся здесь ни одной лишней минуты. В том числе собралась уезжать и Аринэль. И, видя мою растерянность, предложила мне отправиться с ней.

После обещаний герцога, что я по-любому буду принадлежать ему, я уже была готова свалить куда угодно, даже в далекую даль от портала. Вот только отпустят ли нас отсюда?

Агардэн тем временем пытался успокоить невест и отговорить от опрометчивых решений.

— Если нам не предоставят экипажи и не отвезут хотя бы в ближайший город, — взяла слово Брида Менелле, — клянусь, мой отец возьмется за расследование убийства и не успокоится, пока не раскопает всю правду.

Так, а кто у нас отец? Судья из столицы соседнего государства, Áльвега, припомнила я. Что ж, тогда… папа может!

Агардэна такие перспективы явно не вдохновили. Он заправил за ухо прядь белых волос — видать, порядком нервничал:

— Леди, давайте сейчас все успокоятся и хорошенько подумают до утра.

— И все, кто проснется утром живой, смогут ехать, да? — ехидно осведомилась Мирола, зеленоглазая шатенка, чье представление герцогу я успешно прослушала.