Невеста Князя Льда, или Отбор по расписанию

Слегка приподняв правую бровь, больше своего изумления поведением женщины я никак не выразила. Одно могла сказать точно: тетя явно волновалась за своего племянника, но покинуть этот зал, как и другие гости, без разрешения князя не могла.

А князя не было! И вполне возможно, что сегодня он на балу даже не появится. А иначе зачем бы ему так задерживаться? На написание письма навряд ли ушло бы целых два часа.

Сделав вид, что гуляю по залу, я отошла к лестнице. Оглядывалась по сторонам, пытаясь увидеть, если мой маневр привлечет чье-то внимание, но гости были заняты друг другом и своей болтовней.

А я тем временем отошла еще дальше. Нырнув под тяжелую портьеру в арку, откуда появлялись официанты, спешно шествовала по коридору, стараясь сориентироваться в незнакомом месте.

Слуги в этом замке не ходили по главным лестницам, а значит, у них должны иметься в наличии свои проходы. Их-то я и искала, но в первый раз набрела на кухню, во второй – едва не упала перед кладовкой, когда мне навстречу радостно выкатилось ведро.

Этот шум привлек внимание слуг.

– Простите, – оправдывалась я, думая, чего бы такого соврать. – Я себя не очень хорошо чувствую, а госпожа Тьен не разрешила подняться в комнату по главной лестнице. Сказала, чтобы я воспользовалась лестницей для слуг, но я, кажется, потерялась. Вы не могли бы мне подсказать?

– Вы выбрали неверный путь, госпожа, – настороженно проговорил официант в голубой ливрее, глядя на меня с подозрением. – Вам нужно было пройти через другую арку, что находится на противоположном конце зала. Отсюда вы попадете разве что в библиотеку, комнаты министров и в крыло Его Сиятельства на третьем этаже.

– Ох, что же мне делать? – спешно врала, не желая, чтобы меня здесь еще кто-нибудь увидел. – Если я вернусь, мой маневр обязательно заметят, а это такой конфуз, понимаете? Быть может, я смогу подняться на второй этаж с этой стороны, а там пройду через коридор?

– Не получится, госпожа. Оба крыла на втором этаже никак не связаны между собой. Единственное решение – это подняться на третий этаж, пройти там по коридору и спуститься на второй, но я бы не советовал вам так делать, потому что...

– А где, вы говорите, находится лестница? – перебила я.

– Второй поворот налево, но...

– Спасибо! – рванула я с места, махая официанту на прощанье.

Он еще что-то попытался сказать мне вслед, но было поздно. Самое главное я для себя выяснила, что, впрочем, не помешало мне столкнуться на черной лестнице со служанкой. Увидев меня, девушка выронила метелку от неожиданности, а я даже не остановилась, на ходу перепрыгивая через скользящее по ступенькам препятствие.

Так высоко воспитанным дамам юбки платья задирать абсолютно точно запрещено, но сейчас я себя к ним не причисляла. Кто виноват, что на бал нельзя прийти в брюках?

По ступенькам я не взбежала, а в буквальном смысле взлетела. Уже через несколько мгновений, пытаясь отдышаться и привести себя в более респектабельный вид, я вошла в правое крыло третьего этажа, где располагался кабинет князя.

Но не смогла сделать и шага. Дверь, что находилась в самом закутке, подпирали двое стражников.

– Не положено! – гаркнули они одновременно, скрестив мечи перед самым моим носом.

– Простите, уважаемые, но что именно не положено?

– Не положено! – повторили они хором, не собираясь мне ничего объяснять.

Но в моем рукаве имелся неоспоримый козырь!

– Меня сюда отправила госпожа Тьен. Его Сиятельство опаздывает на бал, и это ее беспокоит. Не впустите – будете разбираться с ней лично. Хотите, чтобы она сама сюда пришла, из-за вас попирая все законы этикета? – и вот тут главное – верить в свои слова. И моську посерьезнее сделать.

Оба стражника вздрогнули и с сомнением переглянулись. И это была почти что победа. Ох и влетит же мне, если управляющая узнает о моих полуночных прогулках!

– Чего замерли?! – добавила я грозные нотки, пальцами убирая со своего пути чужие мечи. – Давайте скорее решайте, меня Ее Милость ждет. А она очень не любит ждать.

Последняя фраза стала решающей. Хоть и с явными сомнениями, но меня пропустили. Выбравшись из закутка, в котором находилась дверь, я попала в просторный длинный коридор. Комнат здесь было немерено, но меня интересовала только одна дверь. Недалеко от нее на входе в крыло стояли еще двое стражников. Вот они-то вообще сделали вид, что меня не видели.

То есть любовница князя тут свободно шастает, да?

– Ваше Сиятельство? – громко постучала я в дверь. – Меня к вам госпожа Тьен послала. Можно войти?

Так и не дождавшись ответа, я приоткрыла створку и тут же оказалась внутри, захлопывая за собой дверь. Элед лежал головой ко мне на полу, прямо на белом ковре, в то время как слева от него ширилось и натекало кровавое пятно. Рану на животе он зажимал рукой.

Но ладно, если бы это было все!

Сквозь распахнутое настежь окно гулял студеный ветер, а внутрь кабинета с подоконника свисали чужие ноги.

– Ваше Сиятельство? – произнесла я негромко.

Медленно приоткрыв глаза, князь не сразу сфокусировал на мне взгляд. А когда сфокусировал...