Невеста Князя Льда, или Отбор по расписанию

Сверкающий серебром экипаж переливался под светом, исходящим от факелов. Ими была освещена вся подъездная дорожка к замку. Вдоль нее тянулись десятки карет, и на каждой мерцал герб ледяного княжества.

Напрочь проигнорировав поданную мне руку, я сама забралась в темное нутро экипажа. Две лавочки, обитые бархатом, были украшены маленькими подушками, рядом с которыми лежали два пледа. Предполагалось, что ими мы должны были закрывать свои ноги.

Разместившись так, чтобы Элед не смог сесть рядом со мной, я смиренно ждала, когда карета тронется с места. Смотрела в окно, чуть отодвинув плотную ткань. Не только потому, что игнорировала усаживающегося дракона, но и из любопытства. Многочисленные гости также рассаживались по экипажам.

Дверца закрылась, а под потолок медленно слевитировал ледяной кристалл. Он осветил темное нутро голубым сиянием, призывая ощущение чего-то жуткого.

– Тебе совершенно не интересно, куда мы держим путь?

– Абсолютно, – ответила я коротко, даже не взглянув на мужчину.

– А жаль. Тебе следует знать, что это одна из наших традиций. После каждого свадебного торжества жених и невеста, а также их гости участвуют в праздничной процессии, дабы донести до всех и каждого свою радость.

– По вам не скажешь, что вы рады.

Элед грустно улыбнулся, переведя взгляд на пол. На мое замечание он не ответил.

Наша карета первой пересекла ворота. Я совсем не ожидала, что сразу за ними собралось столько народу. Подданные приветствовали своего властителя, желая нам здоровья, счастья, любви, процветания и денег побольше. Ощущала себя растерянной под этим натиском, а увидев, как дракон бросает людям монеты, еще больше вознегодовала.

– Зачем вы унижаете свой народ?

– Унижаю? О чем ты, Таизия? – нахмурился мужчина, продолжая бросать монеты.

– Вы заставляете их поднимать монеты с земли, топтать друг друга, фактически драться за каждый медяк. И это княжеская щедрость? Раненые, покалеченные, затоптанные до смерти – этого вы желаете своим подданным?

– Таизия, это традиция – мы раздаем монеты на счастье, а не с целью кого-то обогатить...

– Это варварская традиция, – возразила я.

– Хорошо, и что ты предлагаешь?

– Это ваши подданные, – пожала я плечами. – Выйдете к ним и раздайте деньги.

– Это наши подданные, – поправил меня мужчина. – Тебе придется выйти вместе со мной.

– У меня нет своих денег, чтобы их раздавать.

Улыбка князя показалась мне обманчиво мягкой.

– Теперь все, что принадлежит мне, твое, – произнес он с лукавством, а дальше громко распорядился: – Остановите карету.

Я не думала, что он действительно сделает это, но мужчина остановил всю процессию и настойчиво помог мне выбраться из экипажа. Его подданные были рады нас видеть. Толпа шумела, но никто не посмел приблизиться. Люди так и оставались за своеобразной чертой, не загораживая каретам проезд.

Я не хотела брать деньги у Эледа, но горсть монет он мне просто-напросто всучил. Решив своим примером показать, что мое решение правильное, я первая отправилась к толпе, но была остановлена супругом.

– Только рядом со мной, – произнес он внушительно и строго.

– Мне казалось, что ваши подданные вас любят.

– Мои подданные – да, но в толпе также могут оказаться мои враги.

Когда я предлагала лично раздать драконам монеты на счастье, то как-то не подозревала, что это дело так сильно затянется. Пешком мы прошли по всем главным улицам города. Вслед за нами шествовали представители высшей аристократии, что тоже раздавали монеты. В самом конце процессии плелись экипажи.

Что примечательно, драконы, получившие по монетке, тут же уступали место другим. Они действительно пришли сюда не за деньгами, а лишь затем, чтобы получить кусочек счастья, что по поверьям обязательно принесет им удачу.

На освещенных улицах драконов было огромное множество. Все стеклись к центральной площади и были рады наступившему празднеству. Этой ночью все таверны и ресторации княжества получили крупный заказ на напитки и закуску, чтобы все жители смогли разделить праздник вместе со своим повелителем. Народные гуляния с танцами, песнями, плясками и всевозможными выступлениями должны были проходить до самого утра, и мне было невероятно жаль, что я ничего из этого не увижу.

Согласно традиции, наша процессия завершалась на центральной площади, где мы с князем должны были станцевать свой первый танец, открывая им всеобщее празднество. Дальше же предполагалось, что мы отправимся обратно в замок. Дабы трудиться над продолжением великой династии.

А вот шиш им!

– Вы меня, конечно, простите, но вашим фантазиям исполниться не суждено, – мстительно улыбнулась я, отходя от толпы.

– Моим фантазиям? Таизия, танец – это традиция.

– И все равно не суждено.

– И почему же?

– Ни моя шуба, ни мое платье не располагают для танцев. Я просто запутаюсь в подоле и упаду. – Скрыть довольство у меня никак не получалось.

– Я ни за что не позволю тебе упасть, – произнес он неожиданно вкрадчиво, преграждая мне дорогу.