Невеста смерти

— Нет, — уверенно ответил начальник караула. — В центр, к Сенату и на Форум, урбанарии никого не пропустили. Ребята насмерть стояли.

Октавиан прикрыл глаза, чтобы офицер не видел муку, с которой ему, императору, приходилось принимать гибель своих лучших и преданных подданных.

— Много?

— Пятеро. Раненых больше.

— А у вас?

— Нас они прикрыли полностью. Во внутренних караулах потерь нет.

— И это уже хорошо. Продолжай свою службу, ты же что-то хотел спросить у старшего центуриона.

Начальник караула кивнул и снова обратился к Гайе:

— Куда поганцев? В Маммертинскую?

— К нам в лагерь.

Гайя почтительно обернулась к императору:

— Великий Август, какие будут приказания? Мы готовы сопровождать тебя дальше, если угодно подняться в Табулярий, в его тайные покои, разумеется.

— Благодарю за службу, старший центурион, — искренне произнес Октавиан, еще раз подумав, что эта умная и отважная девушка в очередной раз принесла Риму пользы больше, чем десятки напыщенных сенаторов.

Гайя и ее отряд, пополнившийся теперь Рисом, который, к облегчению Гайи, не стал брать командование на себя, сопроводил императора в самое сердце Табулярия и передал полномочия по его охране тем воинам, которые охраняли это важнейшее для империи государственное учреждение.

— А мы в лагерь. Отдых не обещаю, вполне может последовать задание. Так что не расслабляйтесь. Разве что надеюсь, хоть помоемся, — она брезгливо повела плечами. — Рис, ты с нами?

— По всей видимости, да. Забыл сказать, меня же перевели на какое-то время в вашу когорту из дальней разведки.

Гайя услышала, как Марс за ее спиной тихонько и недобро свистнул.

А Марс, идя сзади нее, злился про себя на Риса, так решительно завладевшего вниманием принадлежащей только ему любимой, хотя и не мог не оценить той помощи, которую подал им Рис в этой схватке. Трудно сказать, удалось ли бы им выбраться оттуда без потерь, если бы не его появление. «Вот только как и зачем он там оказался? И откуда вынырнул?» — размышлял про себя Марс. — «И можно ли ему доверять? Не ловушка ли все это? Или именно его послали нарочно, понимая, что Гайя его узнает и не перережет горло, приняв за еще одного лазутчика?» Мысли роились в его голове, а глаза неотрывно смотрели на дорогую фигурку, маячившую впереди, и если бы она сейчас дала бы себя обнять, он, не задумываясь, прижал бы ее к груди как самое драгоценное свое сокровище, не делясь ею ни с каким Рисом.

Глава 9

Таранис без особого труда справился с дальнобойным луком Авла — оружие привычно легло в руку, заставив кельта усмехнуться — в прошлый раз он натягивал лук, чтобы стрелять в римлян, штурмующих святилище в роще. А теперь ему тоже предстояло стрелять в римлян — но уже с их согласия. Он не особо вдавался в подробности кто тут против кого. За время общения с Гайей и Марсом уяснил, что есть Рим со своей мощной военной машиной, частью которой и являлась когорта спекулаториев, и есть враги Рима, в том числе не только недовольные римским порабощением народы Ойкумены, но и вполне римские внешне граждане. И вот как раз это Таранису принять оказалось легче: он хотел воевать с римлянами, но друзья Гайи и Марса стали и его друзьями. Так что Таранис хладнокровно прицелился и снес с крыши сначала баллистария, а затем и весь запаниковавший расчет баллисты.

Он спустился к Авлу, ждавшему его, а точнее, свой лук. Несмотря на простреленное и наспех перевязанное плечо, лучник преторианцев держался уверенно, хотя и несказанно злился:

— Да лучше в задницу! Да куда угодно, кроме глаз и рук!

— Поправишься, — успокоил его Таранис, бережно передавая лук.

— Конечно, — согласился Авл. — Если только козел Кезон не изуродует, как Зевс черепаху, вытаскивая стрелы.

— Это что за зверь?

— Черепаха?

— Кезон. Что-то я про него уже слышал недавно нелестное.

— Не удивлен, раз ты в отряде Гайи. Он же ее травит, этот горе-врач.

— Как?! Отраву подсовывает?! — не совсем понял Таранис гневную латынь лучника.

— До этого не дошло, Гайя же принципиально предпочитает терпеть боль, а не глотать снадобья. Но была б возможность, наверное, траванул бы. Он ее ненавидит.

— За что?!

— Женщина. Красивая. Умная. И офицер к тому же, — на этом у лучника желание откровенничать пропало, и он снова погрузился в полудрему, вызванную тяжелой раной.

Таранис даже сквозь окровавленную повязку видел, что наконечники стрел не вынуты, и подумал, что Рениту бы сюда…

Между тем дворец заволакивало дымом. Сначала его защитники решили, что это ночным ветром натягивает в окна, но затем оказалось, что кто-то сумел поджечь подвальные помещения, где хранились запасная утварь и те ненужные подношения, во множестве стекавшиеся к императору, но не находившие применения даже в качестве бесполезного украшения. Среди них были даже обычные ивовые корзинки с овечьей шерстью, подаренные наивными селянами и принятые с благодарностью и ответными подарками. Октавиан требовал от скриб и виликов, чтобы они передавали это добро для бедных граждан для раздачи вместе с хлебом, но что-то не всегда у них там складывалось.

Командир охраны собрал своих воинов: