Нф-100: Тень Молоха

- Дурак ты, парень, - Хью беззлобно ухмыльнулся. - В таких огромных конторах всё секретное, даже конструкция гальюна - потому что они из всего делают деньги. А вот как они их делают и на чём - этого таким, как мы, знать не положено. Наше дело - отработать год, получить бабки и свалить.

Внутри челнока оказалось тесно, как в консервной банке - помимо них, там ещё располагался оператор, управлявший всей машинерией. Алекс, хоть и летел на таком впервые, на самом деле знал о челноках немало. Высшая Академия Монтего давала более чем всестороннее образование, и всего лишь беглому обзору различных классов летательных аппаратов был отведён целый семестр. Рассказывали преподаватели и о подобных "рабочих лошадках" класса "Муха" - разумеется, использовала их не только GSP, применялись они повсеместно, где требовалось доставить груз на орбиту или, напротив, спустить его на планету. За один цикл такой челнок мог поднять на корабль стандартный контейнер и захватить на обратном пути ещё один; помимо этого, они могли принять на борт трёх-четырёх пассажиров. Единственным их недостатком был душераздирающий рёв при взлёте и посадке, но после того, как три десятка лет назад появился глушитель Лерье, "Мухи" стали массово использоваться по всей Федерации даже в самых захудалых космопортах. К тому же управлять ими было проще простого - на всё про всё хватало автопилота, а при необходимости оператор мог ввести несколько элементарных метакоманд, чтобы скорректировать курс.

Правда, парень, сидевший в кресле оператора, всем своим видом пытался показать невежественным, по его мнению, пассажирам, что он самый настоящий пилот, а не придаток к бортовому компьютеру. Дождавшись, пока вся троица заняла свои места на жёстких неудобных скамьях, он с ленивой небрежностью произнёс:

- Эй, на борту, держитесь крепче. Через пятнадцать секунд взлёт.

Всё так же вальяжно он коснулся пары сенсоров, и Алекс чуть не прыснул в кулак - парень явно воображал, что управляет боевым крейсером класса "Квазар", не меньше. С противным скрежетом люк закрылся; целый год его не смазывали, что ли? В следующую секунду врубились двигатели, лёгкий толчок - и взлётное поле космопорта стало стремительно уходить вниз.

Иллюминаторов на "Мухе" не было - вместо этого верхняя часть корпуса была сделана целиком прозрачной. Ещё в Академии Алексу это казалось излишней роскошью; в самом деле, зачем небольшому грузовому аппарату с автоматическим управлением визуальный обзор? Можно подумать, яхта туристическая... Но сейчас, зажатый с двух сторон своими спутниками, Алекс подумал, что такое конструктивное решение не лишено смысла. Маневрировать приходится очень точно, грузовик, удерживаемый на орбите двигателями, тоже не висит как приклеенный, и как бы ни была хороша программа, управляющая "Мухой", ручное вмешательство всё-таки может понадобиться. Пожалуй, некоторое право зазнаваться у парня за пультом всё же есть.

Больше всех радовался виду за бортом Марин. Судя по щенячьему восторгу в его глазах, до этого ему ни разу не приходилось покидать родную планету, и сейчас он, развернувшись боком и прижавшись носом к прозрачному пластику, с восхищением глядел на тающий в голубой дымке космопорт.

- Эй, парень, колпак не выдави, - не удержался Хью. - Не то нам всем хана.

Однако путешествие было недолгим. Уже через пятнадцать минут над их головами нависла огромная туша "Карго V", более всего походившая на кукурузный початок длиной несколько сот метров, только вместо зёрен - контейнеры, сидевшие каждый в своей ячейке. Более половины ячеек сейчас пустовало - основной грузопоток шёл именно с Новой Атлантики, и вся добыча уже перекочевала на склады Нью-Терры. На саму же планету доставляли лишь те вещи, производство которых не могло быть налажено на месте - в первую очередь, топливо и оборудование. Возили также и продукты питания, чтобы персонал базы не озверел от однообразного рациона из рыбы, креветок и моллюсков.

Челнок вздрогнул, пассажиров слегка тряхнуло; это означало, что юркая "Муха" сбросила обтекатель и пристыковалась свободным концом контейнера к одной из пустых ячеек. Затем последовал второй толчок, еле заметный - разжались фиксаторы, и челнок, избавившись от груза, медленно отплыл от корабля на десяток метров.

- Ага, вот теперь наша очередь, - довольно кивнул всезнающий Хью.

Оператор вновь с важным видом тронул сенсоры, и "Муха" заскользила вдоль ячеистого борта грузовика к хвосту, где размещался пассажирский шлюз. Очередной толчок, и через минуту круглый потолок с шипением разошёлся на две части; за ним открылся длинный цилиндрический коридор с лестницей. Расслабленно откинувшись в кресле - ни дать ни взять, пилот после тяжёлой аварийной посадки, - оператор махнул рукой вверх:

- Конечная станция... Давайте на выход.