Никогда не убивайте колдунов

— Завтра как идти будем? — прожевывая бутерброд, спросил Денис.

— Пойдём в сторону ЖБК. Так короче будет. Если ничто не задержит, завтра должны их найти.

Непонятная возня за стеной, разбудили напарников не хуже ледяной воды. Борода, на ходу передёргивая затвор, бросился к грузовому люку, а Хром занял позицию возле двери. В слабом свете солнечных лучей, пробивающихся сквозь щели в заколоченных досками окнах, сталкер увидел, как Стас возится со стопором.

— Не надо. Лучше через дверь. Мало ли что оттуда на голову свалится.

Спецназовец задумался и согласно махнул рукой.

— Давай. Я страхую, а ты осторожно приоткрывай, — и взял дверь на прицел.

Дверь коротко скрипнула, приоткрылась, впуская в помещение ещё один луч света. Никого не увидев, Борода дал знак Хрому открыть дверь пошире и приставным шагом вышел из кочегарки. Следом выскользнул сталкер, прикрывая Стасу спину.

— Ну, что, обходим кочегарку слева? — спросил, не оборачиваясь спецназовец.

— Лучше справа. Там кусты. За ними и зайдём.

Они двинулись вперёд, и тут вдруг кусты, медленно переваливаясь на своих корнях, пошли к ним навстречу, ветки, задевая за стену и создавали тот шорох, который разбудил друзей. От неожиданности Борода выпустил неоправданно длинную очередь в это ходячее недоразумение. Раздался сдавленный писк, и куст завалился на бок. Второе растение стало поспешно отступать, путаясь в узловатых корнях. Борода выстрелил в переплетение веток, и второй куст завалился на землю.

— Что за хрень? — ошарашено пробормотал Стас. — Всё видел, но вот кусты ходячие, это слишком.

— А это не кусты, — ответил Хром, присев над поверженным противником. Точнее, не совсем кусты.

— Это как? — переспросил Борода, подходя ближе.

— Симбиоз. Какое-то животное, судя по зубам, плотоядное, позволяющее расти в своём теле растениям. Я видал, как хищный тополь прорастает на живом теле. Но он таким образом убивает и потом питается гниющей органикой, пока не пустит корни в землю. А тут полноценный симбиоз. Животное чувствует себя вполне прекрасно с этими ветками, растущими из него.

Стас присел и разглядел тварь поближе. Ростом с большую крысу, с кривыми узловатыми лапами, действительно похожими на корни, с приплюснутой мордой, усеянной острыми и тонкими как иглы зубами, оно внушало отвращение. Из тела там и тут действительно росли ветки, густо покрытые мелкими листочками, источающими тошнотворный трупный запах.

— Вот жизнь! — вдруг в сердцах воскликнул Борода, — мало нам зверья и аномалий. Теперь ещё и кустов опасаться надо.

— И не говори! — поддержал друга Хром. — Пошли, хоть, перекусим, раз всё равно встали, и в дорогу.

— Пошли.

Завтрак много времени не занял. Костёр разводить не стали, а просто поели бутерброды с ветчиной из сухпайка и запили водой. Хотелось уже хоть какой-то определённости, а ещё больше, вырваться из этого малоприятного места, не хуже пресса давящего на мозги. На ближайшем повороте повернули направо и пошли по дороге между автостоянкой, забитой грузовыми машинами и бетонным забором с тянущейся вдоль него теплотрассой. Утеплитель, которым когда-то были обмотаны трубы, давно отвалился и лишь кое-где болтался неряшливыми грязными ошмётками. Местами вездесущий ядовитый плющ настолько густо обвивал теплотрассу, что трубы полностью скрывались в ядовитой зелени. Одинокий шипохвост шмыгнул через дорогу, с ходу влетел в смерч и, коротко мявкнув, разлетелся в гудящей воронке кровавыми брызгами.

— Видал? — кивнул Борода.

— Ага. Крутая аномалия. Лучше не попадать.

— Да в любую аномалию лучше не попадать. Слушай, Хром, я что-то тут крыс не вижу. В Городе они на каждом шагу, а тут их нет.

— Я тоже это заметил. Вообще это место странное.

— У нас с водой напряги. Что-то решать надо.

— Вон там градирня. Дождевая вода должна быть. У меня бурдюк уже пустой. В него и наберём. На ночёвке отфильтруем, прокипятим, да ещё и таблетками обработаем.

Градирня стояла несколько обособленно и с одной стороны прочно заплетена ядовитым плющом. Друзья подошли к свободному краю, Хром достал бурдюк и, пока Борода прикрывал его с тыла, стал набирать мутную застоялую воду. Шум, раздавшийся за дальним цехом, заставил вздрогнуть обоих. Слышались явно человеческие крики, чьё-то свирепое рычание и топот множества ног.

Ощетинившись стволами, друзья осторожно стали приближаться к строению. Когда человек в мародёрской одежде выскочил из-за угла, Борода чуть инстинктивно не нажал спусковой крючок. Человек был явно напуган, с ужасом косился назад и размахивал разряженным самострелом. Следов выскочило ещё несколько человек, пробежали метров десять и вдруг встали как вкопанные, наткнувшись на два автомата, направленные на них.

— Там, — дрожащим голосом проблеял, задыхаясь один из них, — там они!

— Кто? — спросил Борода, и тут из-за угла появилось нечто, а потом второе нечто.

Два огромных, выше двух метров, гориллоподобных существа в шкурах неизвестных животных, с дубинками, густо усеянными шипами из зубов какого-то хищника, злобно зыркнули на друзей глубоко посаженными глазами из-под низких покатых лбов.