Ночь черных звезд

– А теперь этот рыжий аферист предлагает студентам сделку – они добывают фрагмент, конечно, с возвратом, и получают часть денег, которые есть у его друга. А друг выигрывает машину. И все довольны.

– Ну да, все, кроме проигравшего, – согласилась Даша.

– Именно так, – кивнул Фэб. – Студенты, конечно, спросили его, почему он не отвел того, кто не верит, в музей, и не показал то, что там находится…

– А что там находится, кстати? – с опаской спросила целительница.

– Кусочек опухоли размером с полногтя, если ты об этом. Неважно. Так вот, он сказал, что этот его товарищ в музей не верит и хочет увидеть то, чего в музее нет.

– И они…

– И они рванули в запасник, разумеется. Даша, за ту сумму, которую он им предложил, они бы притащили ему всю Марию, будь она в наличии. Скрипач правильно понял – у студентов действительно вечная нехватка денег. У любых студентов практически в любых мирах.

Даша хмыкнула.

– Но ведь то, что они принесут, придется вернуть, – заметила она.

– Искин, приготовься сделать дубль объекта, – приказал Фэб. – Вернут копию. Но рыжий, конечно, фантастический нахал. Надо будет ему потом объяснить, что подобные вещи лучше делать все-таки с осторожностью. Сейчас он несколько перегнул.

Даша с сомнением поглядела на рауф, тот в ответ пожал плечами.

* * *

Через полчаса сияющий Скрипач подошел к Ри и Иту, сжимая в руках плоскую стеклянную банку небольшого размера. Крышка банки оказалась запечатана сургучом, в который была впаяна пожелтевшая бумажка с неразборчивой надписью. В банке, в прозрачной жидкости, плавало нечто непонятное – какие-то посеревшие выцветшие лохмотья.

– Так, – строго сказал Скрипач, продолжая демонстративно улыбаться. – Ри, делай вид, что рассматриваешь печать. Потом на несколько секунд отвернись вместе с банкой так, чтобы ты перекрывал банку от них. Настоящую банку крепко держи в правой руке. Понял?

Ри медленно кивнул. Он оторопело уставился на содержимое банки и, казалось, впал в ступор.

– Я тебя спрашиваю, понял? – повторил Скрипач. – Да не молчи ты, чучело! Скажи что-нибудь!

– Ага, – только и сумел выговорить пилот.

– Хорошо. Читай, что на печати. Читай, сказал!

– Образец номер девятнадцать, взят…

– Блин, не вслух читай, а делай вид, что читаешь. Теперь отворачивайся.

Ри отвернулся, и в его левой руке в ту же секунду возникла точно такая же банка, которую схватил Скрипач.

– Прячь настоящую, – приказал он. – Быстро!

– Куда?..

– Куда хочешь! Мне плевать куда! Ты это затеял, ты и думай, – зло бросил рыжий. – Так, ждите, я скоро.

Он снова пошел к группе студентов, победно улыбаясь.

– Господи, что это за ужас… – простонал Ри, глядя на банку, которую до сих пор сжимал в руке. – Что это за…

– Дай сюда, – приказал Ит. Превозмогая отвращение, он сунул банку под рубашку. – И картину эту в раме тоже дай.

– Зачем?

– О Боже… Банка выпирает, придурок! Ты что, хочешь, чтобы ее увидели?

Ри протянул ему портрет Марии, завернутый в крафт-бумагу.

«Хорошо, – одобрил Фэб. – Ит, Ри, сейчас подойдет Скрипач. Искин даст координаты на карте. Это жилой дом. Поднимайтесь на крышу и вызывайте туда катер. Гулять по городу и порту нет времени. Во-первых, подходит флот, во-вторых и в-главных, искин рассчитал, что в ближайшие три часа возможна новая подвижка по оси. Не знаю, кто как, а я тут находиться совершенно не хочу».

– Я тоже, – пробормотал Ит. Банка была неприятно холодной, от нее по коже бежали мурашки. О содержимом лучше было не думать.

«Привыкай, – посоветовал Фэб. – В этой работе всякое бывает».

«Всякое? – переспросил Ит. – Такое – тоже?»

«Бывает гораздо хуже. Расслабься. Содержимое – это всего лишь срез фрагмента опухоли. Он находится в жидкости, которая называется формалин, и этот формалин обесцветил ткани. Ничего ужасного в этом нет».

«Тебе легко говорить, – Ит вздохнул. – Потому что ты не держишь сейчас этот срез под рубашкой».

«Возможно, – согласился Фэб. – Но уверяю тебя – лет через сто ты будешь думать об всем этом, как о забавном маленьком происшествии, и не более того».

* * *

Станция уходила от планеты прочь, все дальше и дальше. Вел сейчас Фэб, Ри до сих пор не мог прийти в себя. Банку с ее неприятным содержимым искин, конечно, тут же убрал с глаз долой, клятвенно пообещав сохранить, а плакат Ри, разумеется, унес в свою каюту. Вернулся он через несколько минут, мрачный и задумчивый.

– Кажется, я только сейчас начал понимать, – признался он. – Я думал, что это будет… как-то иначе.

– Ты думал, что ты найдешь ее нетленное тело, отрежешь прядку волос и через год получишь на руки любимую жену? – насмешливо поинтересовался Фэб. – Ри, я могу сказать еще раз: смерть – это всегда смерть. И даже таким бессмертным, как вы, стоит ее бояться и избегать.

– Тут другое… – пилот нахмурился. – У меня стойкое ощущение какой-то грязи. Словно… словно это все как-то не так… Фэб, я, может быть, лучше тебя знаю, что такое смерть. Или знал, это сейчас неважно. Но то, что я чувствую, это… это иное. Это не похоже на то, что я чувствовал в прошлых жизнях. Это не боль от потери. Это не страх.