Ночь закончится пламенем

«Новый канцлер пришел к власти неожиданно для всех, однако ходили слухи о некой сделке, которую он заключил с главнокомандующим Цао. Подробности этой сделки неизвестны, но говорят, что от такого предложения ни один человек не смог бы отказаться».

ПОСЛАНИЕ МИНИСТРА ЦЗЯ ПРИНЦУ ЛЮ, 923 Г.

Солнце наконец появилось на небосводе, и сквозь крону деревьев к поляне пробились первые предрассветные лучи. Пробудились певчие птицы и наполнили лес звонкими трелями, извещая о начале нового дня.

Я по-прежнему не знала, имелось ли у меня в запасе еще немного времени или я уже опоздала. Тело едва подчинялось, а мышцы ног горели огнем, не позволяя ускориться. Но я упрямо продолжала продираться сквозь лес, надеясь добраться до Ская как можно скорее. Вскоре сознание снова стало путаться, голова закружилась, и вот тогда я услышала голоса. Тряхнув головой, чтобы прийти в себя, я сменила маршрут, направившись в ту сторону, откуда доносился шум, и вскоре увидела множество фигур.

Приглядевшись, я поняла, что это разбойники. Те самые, о которых говорил убитый мной преступник. Судя по всему, их было не меньше двадцати, а то и того больше, и они… тащили за собой пленника, одетого в добротный шелковый халат. Я увидела, как его блестящие волосы рассыпались по плечам, а в следующий момент он повернул голову в мою сторону, и я едва удержалась от крика. Скай! Его поймали. Сердце бесновалось в груди, готовое вот-вот покинуть тело.

Я в панике огляделась и едва не свалилась в траву. Еще люди. Их было гораздо больше, чем разбойников, и когда они приблизились, я застыла, не в силах поверить в то, что видела. Из леса, верхом на жеребце, выехал Скай в окружении своей личной стражи. Но кого же тогда схватили головорезы?!

Совершенно сбитая с толку, я подползла ближе, скрываясь за зарослями кустов.

– Стоять! – рявкнул Скай, и его приказ эхом прокатился по лесу. С такого расстояния я не видела выражения его лица, но готова была поклясться, что он пребывал в ярости.

– Вы не в том положении, чтобы раздавать команды, принц, – насмешливо произнес один из разбойников и приставил лезвие ножа к горлу пленника.

Холодный пот прошиб меня, когда я наконец осознала, кого же они схватили. Это был Уинтер.

Я ошиблась. Тот разбойник, которого я убила, имел в виду вовсе не Ская. Он говорил о его брате!

– Принц отправится с нами, – тем временем продолжил головорез и язвительно добавил: – Канцлер примет его как почетного гостя. Но мы получили четкие инструкции. Если вы вмешаетесь и нападете на нас, мы убьем его. Мертвое тело доставляет меньше хлопот, а канцлеру и оно сгодится.

Так, значит, Сима – канцлер царства Симин?!

Один из разбойников вдруг повернулся в мою сторону, и я поспешно укрылась за зарослями, зажав рот ладонью. Положение мое было катастрофическим. Я находилась между разбойниками и их кораблем, а разбойники находились между мной и Скаем.

Внезапно Скай спешился и в ту же секунду раздался отчаянный возглас его личного стражника – капитана Ло. Но Скай и не подумал обернуться к нему. Он бросил на землю свой меч, поднял руки вверх и направился к тому головорезу, что удерживал Уинтера. Я изумленно следила за каждым его действием, не желая верить, что Скай решился на такой опасный шаг.

– Забирайте меня, а его оставьте.

«Вот ведь упрямец! Байчи!» – мысленно выругалась я, борясь с желанием как следует встряхнуть принца и даже дать ему хорошую затрещину, чтобы не совершал глупостей. Но он был далеко, а я почти не соображала от волнения, ведь сейчас Ская возьмут в плен и увезут к канцлеру Симина, и я больше никогда не увижу его.

Разбойники, застигнутые врасплох действиями Ская, начали о чем-то негромко переговариваться, но с этого расстояния я не могла разобрать слов. Решившись, я стала продвигаться ближе, перебегая от дерева к дереву, и вскоре оказалась всего в тридцати футах от них. А ведь это подходящее расстояние для выстрела из лука…

Я попыталась успокоиться и дышать ровнее. Да, со своей позиции я могла бы выпустить стрелу, но проблема заключалась в том, что я не была хорошим стрелком, и все в моем взводе знали, что мои выстрелы не отличались меткостью. А сейчас передо мной даже не мишень на поле для тренировок, и если вдруг я попаду в шестого принца… Я машинально попыталась сглотнуть, но в горле пересохло. Неуверенно достала единственную стрелу.

У меня был только один шанс. Один выстрел. Я не имела права промахнуться.

Скай тем временем вышел вперед. Безоружный и уязвимый. Я напряженно следила за каждым его движением, но вот он замер между разбойниками и своим отрядом, однако смотрел только на брата. Его глаза не выражали никаких эмоций, но я видела, как сильно он был напряжен.

И ради него я была обязана попасть в цель.