Ночь закончится пламенем

– Женщине никогда не позволят почувствовать власть».

А между тем разбойник добрался до дерева с широким стволом, и я встрепенулась, мгновенно стряхнув с себя воспоминания. Пришлось замереть на месте, дабы не привлекать его внимания к моему присутствию, но разбойник вдруг просунул руку в дупло, а я запаниковала. Что, если у него там припрятано оружие? У меня же осталась лишь единственная стрела, с которой долго не повоюешь.

Решение было принято за долю секунды. Я подкралась к головорезу и с разворота ударила его ногой в плечо. Он свалился на землю, едва не задев виском булыжники, но я, не медля ни мгновения, перевернула его на спину и придавила горло ботинком.

– Сколько вас осталось? – грубо спросила я. Пришлось повысить голос, чтобы бурлящий поток воды не заглушил мои слова.

Сначала он глазел на меня испуганно, но вскоре взгляд его сделался оценивающим.

– Отвечай!

– Около сотни, – хрипло ответил он.

Сотня… Выходит, я ошиблась, решив, что их не так уж много.

– Какую задачу вам поставили?

– Э-э… Напасть на обоз с оружием.

Я сверлила его взглядом, но разбойник не моргал. Мне вдруг стало ясно – он лжет.

В наш лагерь отправили сотню человек, и все для чего? Только для того, чтобы уничтожить продовольствие и украсть железо? Но к чему нанимать сотню головорезов, если справиться с задуманным могла небольшая группа? Сима – человек, который нанял всех этих разбойников, – считает, что эта задача требует сосредоточения большого количества сил, и он даже готов заплатить всем этим людям… Значит, дело в том, что нападение – не единственная его цель. Есть еще, возможно, не одна, и о них мне ничего не известно.

Память услужливо подкинула воспоминание. Главарь совсем недавно сказал: «Скоро мы и сами послушаем твоего принца… И посмотрим, как он попляшет под нашу дудку»

.

– Принц, – выпалила я, чувствуя подступающую панику. – Вам нужен принц! Зачем?

Разбойник осклабился, наслаждаясь выражением ужаса на моем лице.

– Понял наконец? Жаль, что ты не в курсе его маленького секрета.

– Что еще за секрет?

Пленник хрипло рассмеялся, но тут же закашлялся, потому что я слишком сильно надавила на его горло. Он начал задыхаться и сипеть, а мне пришлось слегка сдвинуть ногу, чтобы он мог говорить.

– Твой драгоценный принц тот еще лжец! Как и все вы… Жители Аньлая все, как один, лицемеры!

– О ч-чем ты? – меня затрясло от волнения, и голос тоже задрожал.

– Он нужен Симе, потому что… он необычный человек, – усмехнулся разбойник, и глаза его блеснули в темноте. – Мы три дня следили за вашей ротой, и вчера мне удалось увидеть принца до наступления сумерек. Красавчик, верно? Неудивительно, что он не лезет в драку. Сима велел нам раздеть его догола, когда поймаем. Чтобы ни одной вещички на нем не осталось. Но он нужен нам живым.

Услышав это, я отшатнулась. То, что говорил разбойник, было чудовищно и не укладывалось в голове. Холодный пот проступил на лбу, когда я с отвращением посмотрела на человека, лежащего на земле, но вдруг поняла, что перед глазами все поплыло. Зрение стало нечетким, словно мир вокруг подернулся дымкой.

И разбойник воспользовался моим замешательством. Выхватив припрятанный в одежде нож, он полоснул лезвием по моей голени, и, когда я с криком упала на землю, приставил нож к горлу. Я пыталась извиваться, но он крепко удерживал мои запястья рукой, и все попытки вырваться оказались тщетны.

Одна крохотная ошибка, секундная заминка, и вот я уже на волосок от смерти. Но я не могла умереть. Только не так. И не сейчас.

Шум воды, раздававшийся совсем близко, привел меня в чувство. «Твоя жадность безгранична. Бездонна, как океан». Так говорил мне дракон.

И я призвала свою жадность, этот неиссякаемый источник моих желаний. Тело прошила уже знакомая дрожь. Ци и сила духа дракона объединились, наполняя меня мощью. Я хотела жить. Всем сердцем хотела.

Разбойник пораженно уставился на что-то за моей спиной. Я извернулась и увидела, как десятки капель воды зависли в воздухе прямо над нами.

– Отпусти меня

, – приказала я, глядя в глаза разбойнику.

Я чувствовала каждую нить, связывающую элементы в его теле, и моя энергия ци смогла отразить их. Земля и металл. Теперь моя ци полностью повторила его.

Хватка головореза ослабла, а выражение лица стало растерянным. Он пытался сопротивляться моей воле, но это давалось ему нелегко.

– Отпусти меня, – снова повторила я, но на этот раз моему голосу вторило эхо – голос дракона.

И разбойник подчинился.

Его взгляд метнулся к реке, а затем он снова посмотрел на меня.

– Ты такой же, как принц, – произнес он, но на этот раз в его голосе слышался неприкрытый страх.

Перед глазами снова появилась пелена. Я отчаянно сжимала и разжимала кулаки, умоляя саму себя оставаться в сознании. Волна силы, которая пронзила тело, оказалась для меня слишком мощной. Мне не хватало воздуха, и я уже была близка к обмороку.