Ночной извозчик

Действительно, не сговариваясь, друзья совершили блестящий маневр. Жюв выбежал с площадки лестницы на правую сторону длинной узкой, тупиковой галереи, где продавались товары в дорогу, тогда как Фандор прибежал туда же слева. Фантомас, оказавшись между ними, удрать не мог.

— Внимание, Фандор! Он прячется где-то здесь.

— Внимание, Жюв! Стреляем, как только он пошевелится!

Но что же делал Фантомас?

Жюв и Фандор двинулись друг за другом, каждый держал револьвер в руке, оба были настороже. Внезапно у Фандора вырвался крик ярости:

— Ах, черт!

— Что такое?

— Сундук! Смотрите, сундук!

Жюв тотчас же все понял… Повернувшись туда, куда указывал Фандор, он увидел огромный сундук, скользивший вниз по лотку для грузов, который обычно служил, чтобы переправлять покупки с различных этажей «Пари-Галери» к грузовым повозкам, доставлявшим их покупателям на дом.

— Сундук! — кричал Фандор, бросаясь туда.

— Сундук! — в отчаянии орал Жюв.

Сомнений не оставалось — в сундуке был Фантомас! Ясное дело, бандит придумал этот хитрый ход — спрятался в сундук, чтобы избежать преследователей.

Жюв был полон решимости.

— Он попался! Попался!

Он перешагнул через поручень лотка, рискуя переломать себе все кости, и бросился вслед за сундуком. Фандор, воодушевленный его примером, без промедления бросился туда же вслед за ним.

Начался головокружительный спуск…

Лоток, предназначенный для грузов, был расположен почти отвесно и вел с четвертого этажа на первый. Жюв и Фандор скользили по нему, кувыркаясь, перекатываясь с боку на бок, больно ударяясь то об один борт, то о другой, пока их не вышвырнуло на тротуар улицы Малерб, прямо к грузовым повозкам, и тут они оказались в окружении зевак, привлеченных к «Пари-Галери» отчаянными воплями бегущей оттуда толпы.

Нд секунду они замерли в неподвижности, совершенно ошеломленные этим спуском. Жюв первым вскочил на ноги.

— Сундук! Сундук!

Сундук был тут. Жюв бросился к нему, рванул крышку… Сундук был пуст!

— Ах, тысяча чертей!

— Что? Что такое?

— Он перехитрил нас, Фандор! Он бросил на лоток пустой сундук, понимая, что мы кинемся вслед за ним! Он все еще в «Пари-Галери».

Но каким образом вернуться в магазин? У каждого входа была невообразимая давка. Пытаться пройти было бы безумием!

— Сюда! Сюда!

Жюв не колебался ни мгновения. Цепляясь за скользкий лоток руками и ногами, он вместе с Фандором стал подниматься тем же путем, которым они спустились.

— Жюв!

— Да, Фандор?

— Мы должны…

Но его прервал чудовищный вопль, вопль ужаса, несшийся из магазина, вопль, вырвавшийся из тысячи глоток… Крики отчаяния, тщетные призывы на помощь, зловещие стоны почти что тонули в глухом рокоте…

— Это еще что такое?

Напрягая все силы, Жюв и Фандор выскочили из лотка на уровне второго этажа и бросились к главному залу. У них перехватило горло от густой, едкой и слепящей пыли, вернее, измельченной штукатурки.

Как в кошмарном сне, Жюв и Фандор увидели в зале беснующуюся толпу, людей, зажатых в невообразимой толчее, сотни перепуганных лиц. Перед ними теснились несчастные, залитые кровью, раненые, издающие хриплые стоны, и все они толкали друг друга, падали и валялись растоптанными на полу!

— Боже мой! Боже мой!

Жюв, потрясенный этим зрелищем, не понимал, что случилось. Фандор ему объяснил срывающимся голосом:

— Жюв! Жюв! Видите? Рухнула парадная лестница!

Неужели это тоже было делом рук Фантомаса?

Неужели бандит подготовил эту страшную катастрофу?

Или просто лестница не выдержала огромной тяжести бегущей из магазина толпы?

Фандор был прав: громадная парадная лестница «Пари-Галери», раскинувшая свои два крыла над залом, только что рухнула, погребя под обломками сотни жертв, раздавив своей тяжестью сотни трупов!

Больше часу вокруг «Пари-Галери» царило неописуемое смятение. На место бедствия явились г-н Лэпин, г-н Туни и другие полицейские власти Парижа.

По срочному вызову прибыли пожарные и делали все возможное для спасения погибающих, проявляя чудеса умелости и преданности своему делу.

И вот из разоренного универсального магазина потянулась длинное шествие: охраняемые цепью полицейских ряды носилок, с которых капала кровь, покидали роковое здание под множеством взглядов оцепеневших от ужаса людей, столпившихся на площади Мадлен и бульваре Малерб.

Жюв и Фандор, как всегда, отдались делу помощи пострадавшим, делая все, что возможно, чтобы облегчить их участь в эти трагические мгновения.

Понемногу начинало восстанавливаться спокойствие. Шел подсчет жертв катастрофы… Прибывала хорошо организованная помощь…

Г-н Лэпии, энергичный префект полиции, отвел в сторону Жюва, сопровождавшего группу санитаров.

— Жюв?

— Что, господин префект?

Казалось, что г-н Лэпин не решается задать вопрос своему подчиненному. Все же, сделав усилие над собой, он произнес только одно:

— Это Фантомас? Это Фантомас виновник?..

И когда Жюв утвердительно кивнул, г-н Лэпин отошел от него, с отчаянием пожимая плечами и глухо бормоча вне себя от ярости:

— А, будь он проклят!