Ноги в поле, голова на воле

Не успел Иканыч во двор войти, как навстречу ему выходит на крыльцо старый крестьянин, а за ним и мой дед. Илька так и остолбенел.

- Знаком тебе этот человек? - обращается к Ильке старик. Иканыч качает головой и твердо заявляет:

- Нет, не знаком!

- Так уж и не знаком? - напирает хозяин.

- Отродясь я не видел этого кривоногого старикашку! - брезгливо бросает этаким солидным басом Икан.

- Это я-то, выходит, старикашка, да еще и кривоногий вдобавок! - возопил дед. - Первый раз такое слышу! Да у меня ноги прямые и ровные, как у цапли, вот посмотрите!

И, обернувшись за поддержкой к хозяину, дед задрал широкие штанины своих брюк, а тот с полной серьезностью подтвердил:

- Прекрасные ноги, ровные, как две палки. Что это ты, Бранко, над ним надсмехаешься!

- Да какой он Бранко?! - взбунтовался дед. - Это же Илья, Илька, Икета, Ильяшка, Илькастик, Ильюшка-цыплюшка, Иканыч-тараканыч и всякое такое. Разве не так?

- Не так, старикан. Бранко Гнедой, и больше никаких!

- Ну хорошо, раз ты Бранко, я все твое имущество передам твоему младшему брату, - невозмутимо заметил дед. - И тот твой надел, и луг, и коня, и фруктовый сад…

- Ну уж нет, я не допущу, чтобы все мое досталось этому пискле и плаксе! - взвизгнул Илька. - Я ему покажу! Чтобы я в поденщиках надрывался, а он чтобы в моей вотчине распоряжался? Пока я жив, не будет этого!

- Ну хорошо. Тогда пошли, уладим дело, - согласно кивнул дед. - Поди попрощайся с хозяином.

Иканыч расцеловался с хозяином, с его женой и даже прослезился. Хозяин подарил Иканычу новешенький тулупчик и сказал:

- Вот тебе, милок, это ты заработал за три дня службы, носи его на здоровье.

- Да навещай нас при случае. В этом доме для тебя всегда место найдется, - сказала жена хозяина.

- Ты смотри, как они тебя полюбили, - поражается дед.

- Как же это не полюбить этакое золото луженое? - проворковал Ильяшка про себя.

Дома Ильку встретили объятиями и слезами:

- Где же ты, негодник, пропадал? Мы здесь умирали от страха за тебя!

Икета исподлобья оглядывает люльку с новорожденным и ворчит:

- Вижу я, как вы тут умирали, народили себе всяких самозванцев! А увидев, как братишка сладко сосет материнскую грудь, Илька пропыхтел:

- Лопай, лопай, обжирайся, а Икета может и сухую корочку поглодать, бедолага бедовый, горемыка горемычный.

Ни за что не хочет Икан смириться с появлением братишки. Дважды заставали его за тем, как он, схватив младенца на руки, устремлялся с ним через кукурузник к реке.

- Эй, малый, обратно! Куда это ты с ним направился?

- Хочу его бросить в кусты, пусть его лиса унесет! - с полной откровенностью сознавался Илька, мстительно сверкая глазами.

Но вскоре одно необычайное происшествие примирило Иканыча с братом.

Вот как это было.

В один пасмурный и ветреный день мой двоюродный дед Ниджо взгромоздил на плечи люльку и пошел к попу окрестить ребенка и дать ему имя. Когда вся эта процедура была выполнена, дед Ниджо завернул в сельскую корчму угостить крестного и прочее общество.

- Пейте, братцы, не жалейте! Я сегодня в честь младшего Чопича угощаю.

Компания загуляла в корчме, глядь, где-то к ночи является дед Ниджо домой один, без ребенка. Бредет, спотыкаясь, дорогой и во все горло песни орет, так что все кругом сотрясается, а люлька с ребенком исчезли без следа, он их в корчме позабыл.

- А где Тодор, разрази тебя гром? - яростно накинулся на него мой дед.

- Какой еще Тодор, черт возьми?

- Мой брат! - выскочил вдруг из своего угла Илька и схватился за топор. - Подавай сюда моего брата сейчас же, не то голову с плеч!

- Но-но-но! - примирительно протянул дед Ниджо, забирая у сына топор. - Малый с народом, в корчме.

- Что он там делает, в корчме? - в ужасе воскликнул дед Рада.

- Как что? Гуляет и пьет вместе с другими гостями.

- Да разве ж это мыслимо, чтобы двухнедельный младенец в корчме пил и гулял, дьявол тебя побери! - орет дед Рада, а Иканыч ему подпевает:

- Небось он не Вея, чтобы наравне со взрослыми пить.

На наше счастье, на дороге показалась бабка Ека. Согнулась в три погибели под тяжестью люльки с ребенком и кричит издалека:

- Все в порядке, не бойтесь, вот он, парень, со мной! В корчме его нашла. Лежит себе смирно в своей люльке, а возле него крутится мой кот кривой Котофей.

- Ура Тодору, дорогому братцу матадору! - провозгласил Икан. - С этого дня я его под свою защиту беру!

И правда, с того времени, едва придя из школы, Илька целыми днями возится со своим братишкой, таскает его, словно кошка котенка. Играет с ним, лопочет и приговаривает:

- Вот вырастешь, мы с тобой этого Бранко поймаем и обдерем, бесхвостого жеребца!

Однажды он додумался до того, что потихоньку приволок Тодора в школу и спрятал под скамьей. Учительница как раз рассказывала нам что-то о козах, когда малый вдруг из-под парты подал голос, заблеял, точно ягненок:

- Меэ-э-хе!

Конечно, тут сразу поднялся шум и гам, а Икану стоило немало труда убедить учительницу в том, что это его родной брат, а не чей-нибудь подкидыш.

26