Номер двадцать шесть. Без права на ошибку (СИ)

Огненная дорожка пробегает от Артевиля ко всё ещё отступающей назад Кори. Всхрипывает потерявшая последние обрывки самообладания лошадь, мальчишка вцепляется ей в шею, а Кори только коротко вскрикивает, потому что жадные всполохи пламени, точно голодные пауки, заползают на её платье, прожигая мелкие дыры в ткани. Магический огонь не должен причинить ей вреда, ей самой — но не одежде, а горящие искрящиеся ошмётки пламени, ползущие, словно растопыренные ладони, и впрямь выглядят жутко. Повинующаяся кому-то из сподвижников Артевиля земля вспухает валами, раскалывается бороздами — и её не проигнорируешь так легко, как огонь. Обезумевшая окончательно от таких противоприродных дел кобыла вертится на месте, приподнимая то передние ноги, то зад, пока мальчик, не выдержав, соскальзывает на землю, после чего лошадь с явным облегчением мчится прочь, прямо на стоящих за Артевилем магов. Но до неё нет никому никакого дела. Мальчишка еле держится на ногах, кажется, он ранен или получил травму, но это не мешает ему, подволакивая ногу, подойти почти вплотную к неподвижной фигуре Иримуса Артевиля. Тот и не смотрит на сына до последнего, опуская на него взгляд только тогда, когда юный Родерик оказывается непосредственно перед ним. Время замедляется. Сартвен видит, как вздрагивают плечи мальчика, пока он о чем-то говорит мужчине, то ли доказывая что-то, то ли умоляя. На мгновение ему показалось, что Родерик хочет встать на колени — и Иримус обхватывает его за плечи, то ли поддерживая, то ли обнимая…. Кори перелезает через очередной земляной валун, напрочь игнорируя окружающее её пламя и бежит к огненному магу, а маг… Артевиль взмахивает рукой с зажатым в ней божественным ключом из бирюзы — родового камня его бывшего замка. Просто взмах, но артефакт висел на тонкой верёвке — может быть, не будь её… Жест настолько выверенный и стремительный, что даже сейчас, когда время будто стало рыхлым и топким, Макилан не успевает отследить всех деталей, но он-таки видит взмах руки — и его последствия, короткий кровавый фонтан — брызги не долетают до серого одеяния мага, истлевая в воздухе — и идеально ровно отрубленная голова летит на землю по вычурной спиралевидной траектории с негромким, но отчётливым во внезапно наступившей тишине свистом. Хотя тишина, наверное, только в его голове — ветер шумит, глухо осыпается вывороченная земля. Голова приземляется на землю с мягким стуком.

* * *

Даже он, Макилан, немало повидавший на своём веку, едва сдерживает рвотные позывы, каково же Кори, которая явно была знакома с несчастным парнишкой, которому так не повезло родиться на свет с проклятой кровью седьмого замка? Если бы Артевиль был один… Но есть эти маги за его спиной, пока что бездействующие, но каждый из которых почти равен ему по силе — слишком неравная битва. Макилан не выдерживает, бросает ещё один взгляд на Кори — она белее молока, но в обморок не падает, и в глазах у неё что-то такое… такое… Взметнувшийся ураган гасит пламя, отшвыривая огненного мага — его ноги утопают в земле, неожиданно ставшей мягкой и вязкой. Подталкиваемая воздухом в спину Кристина делает несколько шагов в сторону — но недолго, нелепо спотыкаясь, девушка падает на четвереньки на белый гравий, отчаянно кашляет, захлёбывается и выплёвывает кровь, один раз, другой, третий, алая струйка течёт по её подбородку, и напрасно она пытается зажимать рот рукой, чтобы тем самым остановить кровь, уже пропитавшую воротник и лиф белого платья. Несколько мгновений — всё заканчивается слишком быстро, но ему некогда думать о том, что он мог бы сделать что-то иначе и не допустить, успеть… Кори бежит к нему, не подвластная магии, крыло трепещет на ветру, словно поникший, порванный парус.

Маги. Они слишком полагались на самих себя и свою силу, у них нет обычного оружия, да что там, они наверняка даже не умеют им пользоваться! Если бы сейчас…

Кори почти врезается в него с разбегу, обхватывает рукой, обнимает крылом, горячая, весомая, самая настоящая, словно заслоняя от вражеских ударов — возможно, так оно и есть, и это настолько неожиданно, что даже если бы сейчас рухнул замок, эффект не был бы таким сногсшибательным.

— Макилан, — говорит она куда-то ему в подбородок, — Макилан, я могу сделать вас сильнее, гораздо сильнее. Убейте его, сделайте хоть что-нибудь.

Кори…

/Ликория/

Кровь стучит в моих ушах, но сквозь этот чудовищный грохот я слышу биение сердца черноволосого светлоглазого мага, не менее оглушительное. Артевиль медленно поворачивает в пальцах ромбовидный медальон из бирюзы, он абсолютно никуда не спешит, а его сподвижники медлят, вероятно, ожидая указаний главного. Я поворачиваюсь спиной к ним всем, обнимая мага, абсолютно незнакомого и в то же время родного насквозь, настолько, словно его тело — продолжение моего, ощущая, как сплетаются невидимые нити его магии и моей усиливающей его, резонирующей немагии, моих собственных сил, берущих начало в неведомом мне источнике.