18 июня 1887 г. Г. Бисмарк и Павел Шувалов подписали русско-германский договор, получивший в историографии название «перестраховочного». Обеспечив себя союзами с Австро-Венгрией и Италией против Франции и России, Германия как бы перестраховывалась путем заключения договора с Россией от ее вмешательства во франко-германские отношения. По договору 1887 г. каждая сторона обязалась сохранять благожелательный нейтралитет в случае войны другой стороны с любой третьей державой, кроме Франции и Австро-Венгрии; по отношению к этим двум державам нейтралитет обеспечивался только на случай их нападения на одну из договаривающихся сторон. Так и не обеспечив безусловного нейтралитета России во франко-германской войне, Бисмарк остался не доволен договором. Для царского правительства самым важным в нем на тот момент (в Петербурге готовились предпринять важные шаги по решению болгарского вопроса) было признание Германией «исторически приобретенных Россией прав на Балканском полуострове, и особенно законность ее преобладающего и решительного влияния в Болгарии и в Восточной Румелии». Договор предусматривал также признание принципа закрытия Проливов, и обе стороны уславливались наблюдать, чтобы Порта не делала исключения в чью-либо пользу; в случае нарушения этого правила стороны обязывались предупреждать Турцию, что они «будут рассматривать ее как находящуюся в состоянии войны со стороной, которой будет причинен этот ущерб».
В приложенном к договору особом протоколе Германия обещала оказывать дипломатическую поддержку России, если та окажется вынужденной «принять на себя защиту входа в Черное море». «Перестраховочный договор» оказался недолговечным. В 1888 г. после смерти кайзера Вильгельма I и 99-дневного правления Фридриха III престол перешел к его сыну Вильгельму П. Начальником Генерального штаба был назначен генерал А. Вальдерзее, являвшийся откровенным сторонником превентивной войны на два фронта – против Франции и против России. Бисмарк, старясь сохранить от русской дружбы все, что еще было возможно спасти, в январе 1890 г. начал переговоры с Гирсом о возобновлении соглашения (его срок истекал ближайшим летом). Но в марте последовала отставка Бисмарка, причины которой крылись, в частности, во влиянии на кайзера военной верхушки во главе с Вальдерзее. Преемник Бисмарка генерал Л. Каприви поддерживал курс Вальдерзее на разрыв с Россией и сближение с Великобританией. В мае 1890 г. Вильгельм II принял окончательное решение отказаться от русско-германского договора.
Но вернемся в 1887 год, насыщенный важными событиями международной жизни. Ведя подготовку к заключению с Россией двухстороннего соглашения, Бисмарк одновременно создавал англо-австро-итальянский альянс, предусматривавший цели диаметрально противоположные и прямо враждебные тем, которые выдвигались русско-германским договором: одной рукой Бисмарк приглашал Россию оккупировать Болгарию и берега Босфора, другой – подталкивал Англию, Австро-Венгрию и Италию дать ей дружный отпор. Еще в сентябре 1886 г., когда наметилась тенденция к англо-австрийскому сближению на базе оппозиции болгарской политики России, Бисмарк ее активно поддержал. Инспирировавший переговоры между Англией и Австро-Венгрией германский канцлер вовлек в них и Италию. В декабре того же года он подсказал ей идею заключить военно-политический союз с Англией. Рим настойчиво требовал от своих партнеров по Тройственному союзу гарантий на Средиземном море, а реальные гарантии обеспечил бы только британский флот, кроме того, на англичан можно было переложить поддержку колониальных притязаний Италии. При благоприятном стечении обстоятельств Бисмарк при этом не исключал возможность спровоцировать войну Англии и Италии против Франции из-за противоречий в Средиземноморье. Британская дипломатия, отказавшись от союза с римским кабинетом, до определенного предела готова была поощрять его колониальные устремления, естественные при остроте англо-французского соперничества. Вместе с тем сент-джеймскому кабинету было выгодно иметь поддержку Рима против ближневосточной политики России.