Новая жертва

 Элена не слишком верила, что обучение чтению и есть предоставление тех самых возможностей, о которых говорила Жулия. И очень боялась за сестру, которая волей-неволей каждый день сталкивалась с теми, кто успел стать настоящими бандитами. Элена собственными ушами слышала, как один из мальчуганов сказал другому:

 — Чего к ней вяжется Дуда Бесноватый? Ему человека убить — раз плюнуть, а она хорошая, она Аре помогла и Маркусу лекарства купила!

 Зато с Жукой Элена чувствовала себя как за каменной стеной — от него веяло добропорядочностью и надежностью. Жука так красочно расписывал ей рынок, что она уговорила Карлу пойти туда с ней на экскурсию.

 Южный рынок — всегда впечатляющее зрелище. А этот в особенности. Свет, падая через яркие витражи, еще добавлял красоты могучим горам овощей и фруктов, что громоздились на прилавках. Каких только цветов тут не было! Зеленый, красный, черно-фиолетовый, белый, желтый, оранжевый смешивались в огромный пестрый ковер, радующий глаз. Элена про себя поблагодарила нового знакомца за то. что он расшевелил ее и заставил выйти за пределы узенького привычного мирка. И вдруг... Элена невольно остановилась. Среди всего этого пестрого изобилия она увидела Жуку! В шортах и белой майке он распоряжался по-хозяйски мальчишками, бананами, тележками. Так вот какая у него торговля! Он торгует фруктами на рынке!

 Жука не мог не почувствовать пристального взгляда, обернулся и увидел Элену вместе с худой светловолосой женщиной с лошадиным лицом, как видно, подругой. Радушно улыбаясь. Жука направился к ним. Он был рад повидать Элену. Но она словно бы смутилась, отвечала как-то неохотно, а подруга на него и вовсе не посмотрела. Тут Жуку отвлекли покупатели, а когда через несколько минут он вернулся, то подруг уже и след простыл.

 Жуке стало как-то неуютно от неожиданного визита. Сам Жука был таким, каким был: ничего не скрывал, не таил и других принимал такими, какие они есть. Ему было непонятно, что вдруг не понравилось Элене.

 А Элене в общем-то все понравилось. Но она невольно, по-женски вознесла понравившегося ей героя сразу на пьедестал, предоставив ему для деятельности какие-то неведомые, особенные сферы. Жука витал где-то в облаках, занимаясь чем-то необыкновенным. И вдруг с воображаемых небес упал на землю прямо в базарную суету! Элена ничего не имела против, но эта грешная земля была для нее слишком большой неожиданностью.

 Но вот кто был шокирован всерьез, так это Карла. Подумать только — свести знакомство с рыночным торговцем! В жизни, конечно, все бывает. Он недурен собой, можно позволить себе маленькую прихоть на вечер, много на два! Но вести с ним знакомство, да еще признаться, что он тебе всерьез нравится?! Такого Карла понять не могла.

 — В социальном отношении ты опередила его на сотню световых лет! — заявила она с возмущением Элене.

 — Ну и что? — простодушно удивилась Элена. — Он интересный человек, со светлой головой, с житейским опытом. Нам всегда есть о чем поговорить, да и вообще он мне очень нравится...

 Подруги расстались не без взаимной досады. Элена поторопилась позвонить Жуке. Она чувствовала, что встреча оставила у него неприятный осадок.

 — Вы, наверное, решили, что я сноб, — начала она. — Совсем нет, я очень обрадовалась, увидев вас на рынке. И сам рынок мне очень понравился. Но моя подруга очень спешила, поэтому мы не успели попрощаться.

 Жука был благодарен Элене за звонок. И был очень рад. что не ошибся в этой женщине, которая с самого начала понравилась ему искренностью и безыскусностью.

 Они договорились встретиться вечером. Жука повел Элену в одно очень приятное кафе и вдруг заметил, что ей вновь словно бы не по себе.

 — Вас что-то смущает? — напрямую спросил Жука. — Скажите что?

 — Это кафе, — с той же прямотой ответила ему Элена, — облюбовала моя дочь с друзьями. Ее отец умер совсем недавно, и мне бы не хотелось... Ну вот...

 Она не договорила, увидев Ирену вместе с ее студенческой компанией. Однако вопреки опасениям Элены знакомство Ирены с Жукой вызвало у обоих только приятные чувства.

 — Вы мне как-нибудь покажете, каким бывает рынок ранним-преранним утром? — попросила Ирена.

 — Конечно, с удовольствием, — пообещал Жука, а когда она убежала к своим, сказал: — И умница, и красавица. Вы как две сестры. Элена!

 —А если бы мы повстречали вашего сына? — спросила Элена. — Что бы вы стали делать?

 — Ничего, — ответил Жука. — Я что, не имею права с кем-то встретиться и поговорить? А если бы он попробовал мне что-то сказать, получил бы затрещину!

 Элена рассмеялась — нет, все-таки Жука ей нравился, очень нравился! Нравился всерьез.