Обелиск на меридиане

У богатой витрины останавливались прохожие. К дверям с колокольчиком направлялись, оставив автомобили и рикш у тротуара, покупатели. Не было ничего странного в том, что приезжий русский тоже задержался подле магазина. Определенное расположение товаров за стеклом свидетельствовало, что явочная квартира в безопасности.

После обеда он пошел на первую встречу. Потом такие встречи станут обычными. Но первая… Целый клубок разноречивых чувств. Все ли действительно в полном порядке — и не оборвется ли этой единственной встречей дальнейшее? Не навлекает ли, не ведая того, где-то ранее «наследив», опасности на этот дом он сам? Каким окажется товарищ — тот единственный, с кем он может быть самим собой? Как важно, чтобы оказался он не просто коллегой, но и стал другом…

Дверь конторы, соседней с магазином, отворилась. Над головой мелодично тренькнул колокольчик.

Просторная прихожая. Никого нет. На окнах плотные занавеси, прихожая же ярко освещена лампами в бамбуковых абажурах. Из противоположной двери кто-то выглядывает. Но свет так ярок, что Путко сразу не может разглядеть, кто это. Отмечает про себя: «Молодцы».

Юноша служащий, китаец, черные волосы напомажены и разделены ниточкой-пробором.

— Что угодно, сэр? — вопрос по-английски. И тут же по-французски: — Что угодно, мсье?

«Фирма!..»

— У меня дело лично к хозяину. Вот моя визитная карточка.

— Будьте любезны подождать, мсье. Одну минуту!.. — Юноша не расстается с улыбкой.

Возвращается. Улыбка еще лучезарнее:

— Будьте любезны! Хозяин ждет вас!

Кабинет в конце узкого коридора. Коренастый темноглазый мужчина встречает у порога. Кивком отсылает клерка. Запирает на ключ дверь.

Антон произносит фразу пароля. Хозяин кабинета протягивает ладонь:

— Рад видеть, товарищ! Хорошо доехал?

Он самый. Иван Чинаров. Его фотографию Антону показывали в управлении. В жизни — красивее, чем на снимке. Той доброй красотой, какой отличаются южане. Мягкие глаза. Сизые щеки.

— Предупрежден о твоем приезде. Жду. Рад. — В голосе Чинарова различим легкий акцент. — Как тебя зовут? Где устроился? Как себя чувствуешь?..

Антон посмотрел на дверь.

Чинаров понял:

— Здесь никто не может подслушать.

Полностью сбросив напряжение, не оставлявшее последние дни, — как необходима хотя бы ненадолго такая разрядка! — Путко рассказал, как и где устроился, ответил на высыпанные Иваном вопросы о Москве и общих знакомых, поделился первыми неожиданными трудностями.

— Не хочешь ездить на рикшах? Тогда покупай автомобиль. У меня «Харлей» — продам со скидкой! — Чинаров рассмеялся. — Шучу. Бедняку беляку автомобиль или мотоцикл не по карману. Вот когда разбогатеешь… А на рикшах ездить придется. Перебори себя. Сами они объявили забастовку перед советским консульством, когда наши товарищи поначалу отказались нанимать их, — мол, лишают заработка.

— Как же на человеке — будто на лошади?

Иван пожал плечами:

— Ничего не поделаешь. А на лодке через реку гребец тебя перевозит?.. Понимаю, огромная разница. И жаль их, конечно. Начинают бегать в пятнадцать лет, умирают к тридцати пяти — сорока… Порок сердца, чахотка, расширение вен… Попробуй вот так с рассвета до полуночи — бегом, бегом, действительно со скоростью лошади… Зато в армии они незаменимые солдаты: шестьдесят километров марша в сутки!..

Путко рассказал и о визите девицы в номер.

— Может быть, и контрразведка, — согласился Чинаров. — А скорей всего, просто обслуживает постояльцев. Тут это принято. Женщины «мира цветов». Красивых китаянок, еще совсем детей, специальные конторы покупают по деревням, бедняки продают. В конторах их готовят к ремеслу, потом перепродают в публичные дома — «цветочные домики». Сейчас конкурентки им — русские беженки. Хотя в Шанхае сброд со всего света. Цена проститутки — полдоллара, как трубки опия. А в «траншеях», в притонах на окраине китайского города, — двадцать центов.

— Беда… Но мне-то как выкручиваться?

Чинаров взял со стола газеты, перелистал. Показал на одно из объявлений:

— Воспользуйся этим.

— Идея!

— Кстати, я уже думал, как приезжающему надежней устроиться. У меня в конторе есть свободное место разъездного торгового агента, фирма имеет отделения и в других городах. Сегодня же я дам объявление в местную газету, хотя бы вот в эту, «Пти Шанхай». Завтра набегут страждущие, а я скажу, что ты явился первым: все шито-крыто. Работой утруждать не буду. Зато обретешь положение. Получишь возможность заказать солидную визитную карточку. Не смейся, не смейся: визитная карточка здесь важна не меньше, чем внешность и деньги. Да и заработок положу, чтобы не умер с голоду!

Он засмеялся. С каждой минутой общения Иван все больше нравился Антону. «Коммерсант» дал гостю практические советы: в концессии и сеттльменте костюмы принято менять дважды в день, воротнички — трижды, безукоризненно чистый воротничок не менее важен, чем визитная карточка; одежду и обувь в номере лучше всего держать в цинковых ящиках — предохраняют от сырости и плесени.