Обратный отсчет

Правоохранители уже вышли из машин. Она узнала полковника Хайда и с ним еще одного военного с мыса Канаверал. Тут же были четверо местных полицейских и двое подтянутых, хорошо одетых молодых людей, в которых сразу угадывались агенты ФБР. В ее сторону никто не смотрел. Все столпились вокруг Хайда и выслушивали его указания. До Элспет донеслось:

– Двое проверяют номера машин, остальные идут внутрь!

Добравшись до машины Тео, Элспет открыла его багажник. Здесь лежал вместительный кожаный чемодан с радиопередатчиком – мощным и очень тяжелым. Она схватила чемодан обеими руками и перевалила через бортик багажника; он с глухим стуком упал наземь.

Элспет быстро захлопнула багажник и оглянулась. Хайд по-прежнему раздавал указания. Бросив взгляд в сторону своей машины на другом конце стоянки, Элспет заметила, что багажник медленно закрывается, словно сам собой. Значит, Тео уже внутри. Отлично, полдела сделано.

Стиснув зубы, она взялась за ручку чемодана и оторвала его от земли. Весил он словно сундук свинца. Элспет протащила чемодан несколько ярдов, затем от напряжения онемели пальцы; пришлось перехватить его левой рукой. Так она прошла еще десять ярдов, пока боль не пересилила ее волю и не заставила снова опустить чемодан.

Полковник Хайд и его люди шагали ко входу в мотель. Элспет опустила голову, радуясь темноте позднего южного вечера. Если полковник ее узнает, она, конечно, сможет выдумать какую-нибудь историю о том, что ей здесь понадобилось, – но как объяснить чемодан?

Она снова поменяла руки, однако на этот раз не смогла даже оторвать передатчик от земли. Решив не тратить силы зря, Элспет потащила чемодан волоком, надеясь, что царапанье по бетону не привлечет внимания Хайда и полицейских.

Вот наконец и ее машина! Элспет открыла багажник… и в этот миг к ней подвалил полицейский с широкой улыбкой на смазливой физиономии.

– Мэм, вам помочь? – предложил он.

Из багажника смотрело на нее белое, перекошенное от ужаса лицо Тео.

– Сама справлюсь, – процедила Элспет; на вежливость сил уже не оставалось.

Подняв чемодан обеими руками, она почти швырнула его в багажник. Оттуда раздался приглушенный стон. Не обращая внимания и не заглядывая внутрь, Элспет захлопнула крышку багажника и выпрямилась, чувствуя, что руки у нее сейчас отвалятся.

Заметил ли коп Тео? Полицейский еще улыбался, но самоуверенности в его улыбке сильно поубавилось.

– Папа всегда мне говорил: не собирай чемодан, который сама не сможешь поднять, – проговорила Элспет.

– Сильная женщина! – с легким недовольством протянул полицейский.

– Все равно спасибо.

Мимо прошли, направляясь ко входу в мотель, люди полковника Хайда. Элспет отвернулась, чтобы ни с кем из них не встретиться взглядом. Молодой полицейский задержался.

– Уже уезжаете? – спросил он.

– Да.

– Одна?

– Именно.

Он заглянул в окно машины, бросил взгляд на переднее и заднее сиденья. Снова выпрямился.

– Ладно, будьте осторожны на дороге. – И зашагал вслед за остальными.

Элспет села в машину и завела мотор.

Еще двое копов в конце стоянки проверяли номера машин. Элспет подъехала к ним ближе и приоткрыла окно.

– Пропустите, или мне придется здесь заночевать? – спросила она, с трудом выдавив из себя милую улыбку.

Один из полисменов взглянул на ее номер.

– Вы одна?

– Да.

Он заглянул через окно на заднее сиденье. Элспет затаила дыхание.

– Ладно, – сказал он наконец. – Проезжайте.

И, сев в одну из патрульных машин, задним ходом убрал ее с дороги.

Элспет выехала на шоссе и погнала на полной скорости к мотелю «Старлайт».

Она отъехала уже довольно далеко, когда ее накрыло. Перед глазами все поплыло, руки задрожали так, что пришлось сбросить скорость.

– Боже всемогущий! – прошептала Элспет. – Пронесло!

00.00

Четыре гибкие антенны, закрепленные на корпусе спутника, передают радиосигналы принимающим станциям по всему земному шару. Радиопередача с «Эксплорера» ведется на частоте 108 МГц.

Энтони хотел убраться из Алабамы, и чем скорее, тем лучше. Срочно нужно во Флориду. Все, ради чего он работал двадцать лет, в ближайшие двадцать четыре часа решится на мысе Канаверал.

Аэропорт Хантсвиля был еще открыт, взлетная полоса ярко освещена; следовательно, ночью прилетает или улетает по меньшей мере один самолет. Энтони припарковал свой армейский «Форд» на обочине у терминала и не стал даже запирать машину – сразу поспешил внутрь.

В здании аэропорта было тихо, но не сказать, чтобы совсем пусто. Девушка в форме за конторкой что-то записывала в журнал. Две чернокожие уборщицы протирали пол. Посреди зала торчали в ожидании трое мужчин, один в униформе шофера, двое в замасленных куртках и кепках таксистов. А на скамейке в углу притулился Пит.