Обратный отсчет

Люк вздохнул, на него вдруг навалилась страшная усталость. Он сделал все, что мог.

– Уилли, больше мне ничего не известно. Решай.

– Пять… четыре…

– О черт!.. – Уилли повысил голос: – Остановите отсчет!

Люк упал на стул. Получилось! Словно в тумане, он видел над собой обеспокоенные лица Билли и Георгины.

– Запуск отменен, – сказал Люк.

Билли, приподняв край свитера, сунула револьвер за пояс лыжных брюк.

– Ну… – проговорила Георгина. – Ну, скажу я вам… – И вновь замолчала, не в силах подобрать слова.

Командный пункт гудел, словно встревоженный улей; из телефонной трубки доносились сердитые вопросы и восклицания. Затем послышался новый голос:

– Люк? Это полковник Хайд. Объясни мне, какого черта здесь происходит?

– Я выяснил, зачем в понедельник в такой спешке улетел в Вашингтон. Скажи, ты знаешь, кто такой Тео Пэкмен?

– Да вроде бы. Независимый журналист, пишет для нескольких европейских газет…

– Я нашел адресованный ему конверт. В конверте чертежи механизма самоуничтожения «Эксплорера», в том числе схема кодирующих блоков.

– Господи боже! Да ведь любой, к кому попадет эта информация, сможет взорвать ракету прямо на взлете!

– Вот почему я убедил Уилли остановить запуск.

– Слава богу!

– Послушай, теперь надо немедленно найти этого Пэкмена. Адрес на конверте – мотель «Авангард». Думаю, он там.

– Понял.

– Пэкмен работал в связке с двойным агентом из ЦРУ, человеком по имени Энтони Кэрролл. Это он перехватил меня в Вашингтоне, прежде чем я успел передать информацию в Пентагон.

– Я же с ним разговаривал! – изумленно воскликнул Хайд.

– Не сомневаюсь.

– Немедленно звоню в ЦРУ.

– Хорошо. – Люк повесил трубку.

– Что дальше? – спросила Билли.

– Теперь мне нужно на мыс Канаверал. Запуск, скорее всего, перенесут на завтра, на это же время. Хотелось бы быть там.

– Мне тоже.

– Заслужила, – улыбнулся Люк. – Ведь это ты спасла ракету. – Он встал и обнял ее.

– Да бог с ней, с ракетой! Главное, я тебя спасла! – И Билли со счастливой улыбкой его поцеловала.

За спинами у них кашлянула Георгина.

– Последний самолет из Хантсвильского аэропорта вы уже пропустили, – сообщила она деловым тоном.

Люк и Билли неохотно разжали объятия.

– Ближайший рейс – ВАТС, вылетает с базы в 5.30, – продолжала Георгина. – Или можете успеть на поезд Южной железнодорожной системы. Поезд идет от Цинциннати до Джексонвиля, около часа ночи прибывает в Чаттанугу. На вашем черном красавце вы до Чаттануги доберетесь за пару часов!

– Поезд, – проговорила Билли. – Мне нравится!

– Хорошо. – Люк бросил взгляд на перевернутый стол. – Кому-то придется объяснить службе безопасности, откуда здесь следы от пуль.

– Я утром все им объясню, – ответила Георгина. – А вы не теряйте времени.

Они вышли на улицу. Возле здания стояли машины Люка и Билли; автомобиль Энтони исчез.

Билли крепко обняла Георгину.

– Спасибо! Вы нам очень помогли!

Георгина явно смутилась и снова поспешно приняла деловой тон.

– Если хотите, могу вернуть вашу машину в агентство проката.

– Да, было бы здорово.

– Поезжайте спокойно, я тут со всем разберусь.

Билли и Люк сели в «Крайслер» и тронулись в путь.

Когда они уже выехали на шоссе, Билли сказала вдруг:

– Есть еще один вопрос.

– Верно, – кивнул Люк. – Кто отправил чертежи Тео Пэкмену?

– Наверняка кто-то с мыса Канаверал, из команды «Эксплорера».

– Вот именно.

– Ты кого-нибудь подозреваешь?

Люк поморщился.

– Да.

– Почему же ничего не сказал Хайду?

– Потому что у меня нет доказательств. Даже оснований особых нет – только интуиция. И все же я уверен, что не ошибаюсь.

– Кто же это?

Люк тяжело вздохнул.

– Думаю, это Элспет, – мрачно ответил он.

23.00

Для сохранения исходных параметров приборов спутника в телеметрическом кодировщике используется принцип петли гистерезиса.

Элспет не верила своим глазам. Взлет снова отложен – за несколько секунд до запуска! А ведь она была так близка к успеху! Триумф всей жизни был у нее в руках и снова ускользнул меж пальцев!

Она находилась не в блокгаузе – вход туда был разрешен лишь ключевым фигурам, – а на плоской крыше административного здания, вместе с другими секретарями и клерками, озиравшими залитую светом стартовую площадку в бинокли. Ночь во Флориде была теплой, близость моря увлажняла воздух. Минуты шли – а ракета, к недоумению и тревоге зрителей, оставалась на земле; когда же наконец на площадку высыпали техники в рабочих комбинезонах и начали сложную работу по сворачиванию систем, из уст зрителей вырвался дружный стон. Последние сомнения исчезли, когда к белоснежной ракете подкатила по рельсам сервисная башня, готовая вновь заключить «Эксплорер» в свои объятия.

Элспет была вне себя от досады и разочарования. Какого черта?! На этот-то раз что не так?

Ни словом не перемолвившись с остальными, она спустилась с крыши и решительно зашагала в сторону ангара Р. Едва она вошла в свой кабинет, как зазвонил телефон. Элспет схватила трубку.

– Да?

– Что у вас происходит? – спросил Энтони.

– Запуск отменили. Не знаю почему. А ты знаешь?