Обратный отсчет

Быстрым шагом Элспет пересекла пусковую площадку, обошла кругом сервисную башню и толкнула железную дверь в ее основании, за которой располагались машинный зал и помещения для рабочих. Главный по башне, Гарри Лейн, говорил по телефону, одновременно записывая что-то в блокноте толстым карандашом. Когда он повесил трубку, Элспет спросила:

– У нас задержка на десять минут?

– Может, и дольше, – проворчал он, даже не взглянув на нее. Гарри Лейн всегда был грубияном: считал, что женщинам на космодроме делать нечего, и не видел нужды это скрывать.

– Причина? – деловым тоном спросила Элспет, черкнув что-то в блокноте.

– Заменяем неработающее устройство.

– Может быть, уточните, какое?

– Не уточню, – отрезал он.

Вот чертов хам! Обиднее всего, что Элспет не знала, темнит ли он из соображений секретности или просто по грубости. Она уже повернулась, готовая уйти, когда в башню вошел рабочий в промасленном комбинезоне.

– Гарри, вот старый! – проговорил он и протянул Лейну раскрытую ладонь.

На ладони у него лежал блок радиоприемника.

Элспет сразу поняла, что это. Приемник сигнала для кода самоуничтожения!

Элспет отвернулась, чтобы скрыть торжествующую улыбку, и вышла за дверь. Оказавшись на улице, она поспешила к своему джипу, обдумывая то, что узнала. Итак, чтобы избежать диверсии, ракетчики заменили блок. У нового блока другая схема, а значит, он запускается другим кодом. Второй такой же блок закрепят на передатчике. По-видимому, новые блоки прибыли сегодня из Хантсвиля.

Да, все сходится, с удовлетворением подумала она. По крайней мере, теперь ясно, что предпринял противник. Но как его переиграть?

Блоки для приемников и передатчиков всегда изготовлялись четверками: два основных, два запасных. Именно запасная пара попала Элспет в руки в воскресенье; именно с нее она срисовала разводку проводов, которая давала Тео возможность повторить код и подать сигнал к уничтожению. И теперь, с тревогой думала она, придется сделать все это еще раз: добраться до запасной пары блоков, разобрать их и скопировать схему проводки.

Элспет вернулась к ангарам, однако вместо своего ангара Р подъехала к ангару Д и вошла в телеметрическую лабораторию – туда, где обнаружила запасные блоки в прошлый раз.

Хэнк Мюллер вместе с еще двумя учеными, склонившись над столом, мрачно взирал на какое-то сложное устройство. Увидев Элспет, он широко улыбнулся и произнес:

– Восемь тысяч!

Один его коллега издал притворный стон, другой возвел глаза к потолку.

Элспет подавила нетерпение. Она должна вести себя как всегда – и притворяться, что эта игра, как обычно, ее увлекает.

– Двадцать в кубе, – ответила она.

– А еще?

Элспет немного подумала.

– Сумма последовательных кубов: 11 в кубе + 12 в кубе + 13 в кубе + 14 в кубе.

– Очень хорошо! – Хэнк выжидательно вручил ей монетку.

Элспет напрягла мозг в поисках какого-нибудь любопытного числа и наконец сказала:

– Куб из 16830.

Хэнк нахмурился.

– Здесь нужна вычислительная машина, так не посчитаешь! – обиженно проговорил он.

– Неужели никогда не слышал?.. Это сумма всех последовательных кубов от 1,134 до 2,133.

– Понятия не имел.

– Когда я училась в школе, мы с родителями жили в доме номер 16830, поэтому я и знаю.

– Что ж, в первый раз мне не удалось отыграться! – комически развел руками Хэнк.

Обыскивать лабораторию Элспет не могла; оставалось только спросить. По счастью, другие ученые стояли в стороне и их не слышали. Не заботясь больше об осторожности, она выпалила:

– Скажи, запасную пару новых блоков из Хантсвиля передали тебе?

– Нет, – ответил он со вздохом. – По их словам, у нас плохо с безопасностью. Блоки хранятся в сейфе.

– В каком сейфе?

– Не знаю, мне не сказали.

– Ладно, неважно. – Элспет сделала вид, что записывает что-то в блокнот, вышла и, увязая каблуками в песке, поспешила в соседний ангар Р. У нее снова появилась надежда; однако уже темнело, а сделать предстояло еще очень, очень многое.

На космодроме ей был известен лишь один сейф – в кабинете у полковника Хайда.

Сев за свой стол, она вставила в пишущую машинку конверт армейского образца и напечатала на нем: «Доктору Фредриксону, конфиденциально». Затем вложила в конверт пару чистых листов бумаги и запечатала.

С этим конвертом Элспет отправилась в кабинет к полковнику Хайду и, постучав, вошла. Полковник, сидя за столом, курил трубку. Он поднял глаза на посетительницу, и его лицо озарилось улыбкой.

– Элспет! Чем могу служить?

– Вы не положите к себе в сейф? Это для Уилли, – и она протянула ему конверт.

– Разумеется, – ответил он. – А что там?

– Не знаю, он мне не сказал.

– Хорошо, хорошо.

Полковник повернулся во вращающемся кресле и открыл шкаф у себя за спиной. Заглянув ему через плечо, Элспет увидела в недрах шкафа железную дверцу с круглым циферблатом. Она подошла поближе. На циферблате было 99 делений, однако цифрами обозначались только десятки, а между ними шли черточки. Элспет вперила взор в циферблат. Даже при остром зрении со своего места ей нелегко было разглядеть, какой шифр набирает полковник Хайд.