Обратный отсчет: Тлакантский синдром

14 июня 01 года. Земля, Северный Атлантис, Ураниум-Сити

— Ну наконец-то! — шумно выдохнул Хродмар, когда ворота закрылись за последним экзоскелетчиком. Гедимин покосился на энергоблоки. Хранитель тронул его за руку и тут же отпустил — и, похоже, зарылся в свежее топливо. «Проверяет, что куда засунули,» — ухмыльнулся Гедимин, заходя в ангар. Передатчик Хродмара уже протяжно гудел, как и сирена под потолком. Это был «малый сигнал» — если и авария, то ерундовая.

— Кир! — хлопнул ладонью о кулак командир ликвидаторов. — Две недели сидел, как на иголках. Ну и вот — «вперёд, на расчистки!». Собирайтесь, сарматы. План, и правда, никто не урезал…

04 июля 01 года. Земля, Северный Атлантис, Ураниум-Сити

Гедимин снова устроился на верхней трибуне рядом с сарматом-дудочником. В этот раз они поздоровались за руку. Имён никто выяснять не стал — да они потому и садились рядом, что ни один из них в чужие дела не лез. Гедимин посмотрел на стадион — Иджесу и Эркенгеру точно было не до него — и полез в передатчик. Новостей он, не глядя, накачал ещё на рассвете, — их уже и выдавали блоками под скачку, для тех, кто читает там, где сеть не ловит.

«Мианийцев никто не видел, других чужаков тоже,» — подводил итоги сармат, под объявление победителей дочитывая последние заметки. «Никаких новостей о порталах и прорывах. И наш, равнинный, спит, как и спал. И мембрана по-прежнему прочнее ипрона…»

… — Чуть-чуть — и было бы первое место! — Иджес хлопнул Эркенгера по плечу. — Немного не дожали в этот раз. Думаю, к зиме уже всё получится… Гедимин, а ты чего опять в полу выглядываешь? Мог бы хоть раз порадоваться!

— Я радуюсь, — буркнул сармат. — Хорошее звено у вас вышло. Мне не нравится, что порталы закупорены намертво. Как будто нас, всю Метагалактику… замуровали, что ли. Не понимаю, из-за чего… из-за чего именно сейчас.

Иджес громко фыркнул и толкнул Эркенгера в бок.

— Нет, ну ты посмотри! Ему прорывов ксенодряни не хватает! Хоть раз из тех порталов пришло что-то, кроме проблем⁈ Дирк чуть не помер — а скольких сожрали там, где ликвидаторов не водится⁈ Закрыли дырки — радуйся, хоть немного поживём спокойно!

05 июля 01 года. Земля, Северный Атлантис, Ураниум-Сити

Из передатчика донёсся смешок.

— Хродмар! Ты — эксперимент по созданию ленивого сармата? Вот что бы ни делать, лишь бы ничего не делать!

Хродмар сердито фыркнул.

— Сам бы искал мелкую подводную дрянь по южным озёрам! Когда медузы полетят — тебе же добавится работы!

…Глайдер лёг на «подушку» защитного поля на берегу Энглер-Лейк. С ветвей ещё ничего не свисало, под ногами не валялось, — похоже, полипы ещё не начали почкование. Пока Гедимин сканировал округу — ксенофауна не исчерпывалась медузами — Хродмар шарил лучом по дну озера.

— Ни черта не видно. Куда они все провали… Sa hasu!

Ликвидаторы, сдавленно ругаясь, уставились на экран. Полипов, и правда, осталось немного — штук пять на всё озерцо — и вокруг них была мёртвая зона. Уцелевшая местная фауна жалась к берегам, исчезли даже водоросли, со дна содрало напластования разлагающейся хвои, листвы, утонувших веток и ила, — гигантские, полуметровые в поперечнике твари перемалывали любую органику. Что за химзавод встроен в каждую из них, Гедимин не понял — да сейчас было и не до подробностей обмена веществ. Верхняя часть каждого полипа разделилась на стопку вогнутых «мисок» с торчащими «патрубками», и они, как мелкие, но мощные насосы, качали какую-то муть. Она курилась в медленных течениях Энглер-Лейк — и всасывалась в такие же «патрубки» по бокам других полипов. Один из них распух совсем уже до огромных размеров, отрастив две ветви. Гедимин пересчитал «миски» в стопках. «Только это озеро даст полсотни медуз… Оплодотворённых медуз. Эта муть… это идёт оплодотворение. Когда они взлетят, уже будут набиты икрой…»

— Мать моя колба… — прошептал Иджес.

— Выжили только твари на самой большой глубине, — отметил другой ликвидатор. — Хватит мощности прожарить это озерцо?

— «Гельт», — буркнул Иджес, глядя на бесполезный плазмомёт.

— Может, взорвать? Ударная волна в воде — штука страшная, — вмешался третий.

— Пять штук? Их, в принципе, можно вручную… — Гедимин представил себе взрыв плазмы под водой. Гейзер получался основательный — и температура по берегам тоже. «Потом ещё пожар тушить…»

— Стой! — Хродмар поймал его за плечо. — В этом озере пять полипов. А сколько у нас озёр, считая Атабаску?

— Ну эти-то мы вычистить можем, — буркнул Гедимин. — Уже на полсотни медуз меньше.

— Летим, — Хродмар подтолкнул его к глайдеру. — Надо пересчитать тварей по другим озёрам. И выяснить, заплатят ли нам за водолазные работы. Кто как, а я сомневаюсь!

…В четвёртом часу дня глайдер, нагруженный меей, остановился на окраине леса. Отсюда начиналась неразведанная территория.