Обратный отсчет: Тлакантский синдром

Купола причудливой формы — будто шматки расползающейся Би-плазмы; узкие улочки с односторонним движением, — Гедимин даже удивился, как в город втиснулись те «Кенворты», что он видел на крытой площадке… Ничего, похожего на растительность, минус тридцать на термометре, и повсюду, на каждой стене — бело-чёрно-красные орнаменты: параллельные полосы, зигзаги, схематические очертания оленей, рыб, мелких китов, лодок с гребцами и замахнувшихся гарпунщиков. Где-то из орнамента выглядывали округлые лица со странным разрезом глаз — одни ухмылялись, другие хмурились, третьи будто кричали в небо, а у кого-то из человечьего рта торчали бивни. По переулкам Бейкер-Лейк в тускловатом искусственном освещении шли трое сарматов; их вели двое в новых (и недавно залатанных) «Хоуках». Гедимин, искоса глядя на ближайшего экзоскелетчика, думал о странном знаке на его груди, — не полосатом «флаге» федералов, не красном кленовом листе… Сармат впервые его видел — красный крест, разделяющий фон на жёлтую и белую половины, сам будто сложенный из кривых блоков, кое-как подогнанных друг к другу. Эта штука очень напоминала культовые сооружения Равнины. Что-то похожее Гедимин увидел и на стенах нескольких зданий — сложенный из булыжников крест выделялся на бело-чёрном фоне ярким пятном. Ещё поворот — и перед глазами сармата из волнистых линий всплыло пятно ярко-синее — схематическое изображение излучающей антенны, символ корпорации «Камеко». «Опять они⁈» — Гедимин невольно сощурился, вспоминая «Силвермайн». «Так, теск. Постарайся молчать. Спросят — говори мало и по делу. А твоё дело — найти рассадник криофилов.»

…Экзоскелетчики были и внутри — эти «Хопперы» были совсем новыми, их ни разу ещё не чинили.

— Стойте! — приказал человек, направляя на сарматов считыватель. — Хродмар Гьолль… Гедимин Кет… Гитуку…

На упоминании Гедимина все передатчики разом зажгли светодиоды. Охрана покосилась на экраны, кто-то потыкал в кнопки.

— Кем является Гедимин Кет? — резко спросил «бабуин» со считывателем. — Он необходим на переговорах?

— Лучший специалист по поиску порталов и прочих источников излучения, — отозвался Хродмар. — Слышал, у вас тут именно с этим проблема.

«Бабуин» быстро отвёл взгляд и резким жестом указал на коридор.

— Шлемы снять! Отведите их, мэр ждёт.

…На каждого из Старших сарматов пришлось по двое экзоскелетчиков, на Гитуку — один — и, кажется, ксенобиолог даже обиделся. Глазеть по сторонам было некогда — на пришельцев уже смотрели настороженные «местные». Их было трое, все в форменных комбинезонах и с лёгкими бластерами, — тёмно-синий правитель Бейкер-Лейк, глава егерской службы — в снежном камуфляже, третий, в белом, с синей «антенной-излучателем» на груди, — не иначе как представитель «Камеко». «Тут у них сольвентные поля, добывают золото и уран,» — уже знал Гедимин. «И ни одного сармата.»

— Ураниум-Сити знает толк в оперативности, — сухо сказал мэр. — Авиация прибыла очень вовремя. Ледяные твари оставили нас в покое, город пострадал минимально…

— Снесённое сольвентное поле, как я понимаю, не в счёт? — перебил его представитель «Камеко». — Что ж, мистер Манииток, у вас свои приоритеты.

— Именно, мистер Джефферсон, — отозвался мэр. — Безопасность для города и его жителей. Хотя мы скорбим о каждом погибшем шахтёре… Мистер Гьолль, вы уже начали поиск портала?

— Дело не в порталах, — заговорил Хродмар; недоверчивые взгляды, как три пучка лучей, сошлись на нём. — Во время прошлых прорывов ксенофауна отложила споры. Они пережили лето, в подходящую погоду вылупились — и двинулись на поиски пищи. И мы уверены — в этом гнезде ещё много подрастающих особей и отложенных спор.

— Хотите сказать — у нас под боком свой… заповедник криофилов? — шевельнулся егерь. — И они развились до взрослой стадии за пару лет? Вы их размеры видели⁈

— Никто ничего не знает об их биохимии, — вмешался Гитуку. — Как снежные волки собираются из снега за доли секунды? Кто-нибудь в Бейкер-Лейк препарировал живого ската или летучую змею? Возможно, их «ядро» меньше моего кулака, остальное — структурированный снег. В Бейкер-Лейк недостаток снега?

Егерь шумно выдохнул.

— Почему вы так уверены, что дело не в портале? — заговорил, с трудом скрывая неприязнь, Джефферсон. — Потому что у вашего… специалиста не зашкаливают приборы? Городской совет Бейкер-Лейк практически не сомневается — портал есть, и он на одном из северных островов.

— Баффинова Земля, чтоб ей утонуть, — пробормотал мэр. — Сначала твари, жрущие самолёты, теперь вот это… Что бы это ни было — портал или, как вы сказали, гнездо — оно там. В ледниках Баффина можно спрятать сарматский атомофлот!

Егеря и «камекца» передёрнуло, и они недовольно покосились на Маниитока.

— Начинайте поиски портала, — приказал представитель «Камеко». — Мы не можем себе позволить терять оборудование и время на его ремонт!

— Там нет портала, — не выдержал Гедимин. — Есть нетающий ледник, засеянный спорами. Нужно обыскать их, излучение и пробы льда…

«Камекец» взглянул на него в упор.