Обратный отсчет: Тлакантский синдром

06 января 00 года. Земля, Северный Атлантис, Ураниум-Сити — город Бейкер-Лейк

— Двадцать пять уже с утра, — Хродмар сверился с термометром у дверей офиса. Даже под куполом гетто было слышно, как завывает снаружи ветер. Небо посерело от туч, снег будто горстями швыряло на защитное поле.

— Самое время для полётов… — Дирк протяжно вздохнул.

— Я впереди, ты за мной, — распорядился Хродмар, кивая на дальний, позаимствованный у Кира глайдер. — Высоко не подниматься, прикрываться лесом и скалами! Буран усилится — встанем.

…Внешнюю вентиляцию сразу пришлось закупорить, включили внутреннюю. Из глайдера с закрытыми бойницами не было видно ничего; сигма-сканер «нащупывал» только деревья, гнущиеся под порывами ветра, треснувшие макушки сосен, редкие гранитные скалы и много снега, летящего будто со всех сторон. Дозиметр «молчал».

— Авиация-то быстро добралась, — пробормотал Иджес; вместе с другими ликвидаторами он сидел на расстеленных матрасах. — Им что — взлетел в стратосферу, спикировал назад. Никаких тебе буранов. А тут ползи… повезёт, если к вечеру будем!

Снаружи, по расчётам Гедимина, должно было рассвести; сканер на солнце не реагировал — но все заметили, как усилились порывы ветра, и глайдер начал замедляться. Ещё час он «полз» — прикрыться было уже нечем, лес сменился тундрой — и, едва перевалило за полдень, «нырнул» вниз. Сели мягко. Сканер «нащупал» защитное поле, прикрывшее глайдер от бурана — и второе, почти впритык. Секунда — и они соединились коротким коридором.

— Часа три — и начнёт стихать! — донеслось из кабины; вентиляцию приоткрыли, впуская свежий воздух. Ликвидаторы зашевелились, поднимаясь на ноги.

— Пойду осмотрюсь, — пробормотал Иджес. Гедимин, держа наготове сфалт, двинулся за ним.

Ступня по щиколотку провалилась в свежий снег — буран сдувал не всё, местная мелкая растительность что-то задерживала. Гедимин широко расставил пальцы — идти стало удобнее. По ту сторону защитного поля уже в трёх шагах всё таяло в белом мареве.

— Где мы?

— К западу от озера Форд, — отозвался Хродмар. — Полпути отмахали.

«Озеро?» — в мозгу шевельнулось что-то про актиний и ледяных ползунов, Гедимин схватился за сигма-сканер…

— Sata!

Из снежного покрова в двух шагах от ноги Хродмара всплывала верхняя кромка зеркальной «линзы». Под гневный вопль командира и хруст лопающейся «пиявки» Гедимин развернулся к коридору меж глайдерами. Не успел — там уже расшвыривали прикладами ожившие сугробы. Что-то врезалось Гедимину в спину, заскребло по щиткам, — сармат всем весом приложился к обшивке глайдера. Мимо пролетела огнемётная струя, оставив от очередной твари облако пара. Гедимин швырнул под струю и то, что уже собиралось в кучу, выпав из-под его спины.

— Броня! — вскрикнул огнемётчик, и сармат ошалело мигнул. Он помнил странный треск — что-то лопнуло, зажатое между его скафандром и обшивкой — но что это нагрудный ледяной панцирь, броня, отрощенная волком-снежником…

Зеркальник под куполом был всего один, пятен заражённого снега — то ли три, то ли пять, о количестве расплавленных снежников уже пару минут спорили Иджес и Дирк. Хродмар разглядывал свежий, слегка размытый «скан». Гедимин, вернувшись к нему после дозиметрии, услышал смущённое хмыканье и увидел на снимке себя — как он размазывает по обшивке глайдера что-то белое, волкоподобное, но от носа до живота закованное в ледяные щитки.

— А прочный, кстати, панцирь, — заметил Дирк, изучая вмятины и трещины на обшивке — и на машине, и на спине Гедимина. Сармат мысленно выругался. «Опять верхний слой в переплавку!»

— Война брони и снаряда… — пробормотал Хродмар, оглядываясь по сторонам. По ту сторону защитного поля явно что-то шевелилось — не только снег, подгоняемый ветром…

— Эти твари что, мутировали? Пока сидели там, у себя? Мутировали… против нас⁈ — Иджес ошалело мигнул, забыв о споре с Дирком. Пилота передёрнуло.

— Волки — чушь. Представь, что отрастили себе змейки!

— Уплотнить поле! — скомандовал Хродмар. — Все по машинам, проверить бойницы, огнемёты из рук не выпускать! Гедимин, на тебе дозиметрия. При тревоге — накинуть купол и ждать. К глайдерам спиной, плазморез не включать!

— А дельное соображение, — услышал Гедимин бормотание отходящего к трапу Иджеса. — Эта штука бронеход насквозь прорежет. С нами вместе.

Гедимин забрался на крышу глайдера. На дальней машине вместе с ним нёс дозор сам Хродмар. То, что бродило снаружи, не умело вскрывать защитные поля, — сармат так и не услышал ничего, кроме свиста ветра в узких воздуховодах. Постепенно он стихал.

— Что снаружи? — донёсся с крыши соседнего глайдера громкий голос Дирка — пилот заговорил с командиром по передатчику. В защитном поле расплылось прозрачное окно, потом ещё одно…

— Буран стихает! — крикнул Хродмар, жестом велев Гедимину лезть в глайдер. — Дирк, sa tatzqa dekudu den una, — попробуем взлететь!