Обратный отсчет: Тлакантский синдром

Краем глаза Гедимин видел соседний «стол» — точнее, подстилку среди нар; туда тоже принесли всякого мяса, и те, кто сидел ближе к сарматам, внимательно прислушивались и быстро шевелили руками — несколько немолодых инуитов, по-видимому, были глухими, им всё пересказывали жестами.

— Нетающий лёд? Было… лет семь назад, — задумался татуированный абориген. — Но с тех пор — нет. Вот карта, ищите, — но мы там были. Там голая земля, нечего есть оленям — нечего искать хищникам. Даже этим, снежным.

Гедимин на секунду отвлёкся на Гитуку и раненого — игла «дикобраза» впилась тому в кость черепа, и помрачневший медик полез за антидотом и ускорителем регенерации. Внезапно настала тишина.

— «Саллиит»? — секунду спустя переспросил татуированный. — «Иннерк» звал их — и не откликнулись⁈

Вокруг зашумели.

— Да, праздник кита, — расслышал Гедимин. — Мы ждали, пока они скажут день, и не дёргали их попусту. Да, там бури, но были и просветы… Очень плохой знак, вождь Хоотмар. Мы поедем на Шуглиак, когда буран пройдёт.

…Уже в глайдере сарматы мрачно переглянулись.

— Рана-то заживёт, некроз я перехватил вовремя, — пробормотал Гитуку. — Но если такая махина собирается к отлёту, да через всю тундру…

— Если последние зимы снег тут таял, нет смысла брать керны, — сказал Гедимин. — Хродмар, не трать время! Вылетим сегодня — может, обгоним бурю. Хотя бы до Вейджера доберёмся! На этом их острове… кажется, его мы и искали.

Командир едва заметно сощурился. Гитуку и ещё четверо шагнули к Гедимину, встали рядом.

— Нетающий ледник, пропавший лагерь, бури с востока, — одно к одному, — сказал ксенобиолог. — Буран, принёсший ксенофауну пятого, скорее всего, тоже был с моря. Там очень подозрительное место, на Саутгемптоне. Я за вылет на восток.

Хродмар смерил сарматов задумчивым взглядом.

— Придётся прибавить скорости. Вылетаем сейчас же.

21 января 00 года. Земля, Северный Атлантис, залив Вейджер

Снег уже хлестал так, что глайдер, как ни лавировал в потоках ветра, полз по десять километров в час. Гедимин смотрел на карту — красная точка сквозь вихревые потоки медленно продвигалась к заливу. Что-то твёрдое — россыпь осколков — ударилась в днище, Хродмар, не замедляясь, прикрыл машину защитным полем. Гитуку вздрогнул.

— Кто видел, что там?

В кабине заверещал тревожный сигнал. Глайдер, резко вильнув влево, пошёл на снижение, уже над землёй развернулся задом наперёд — и с лязгом состыковался с чем-то невидимым.

— Здесь «Иннерк»! — Хродмар выбрался из кабины через внутренний люк. — Мы лежим на брюхе, принайтованы, — в шлюзе будет порожек, не сломайте его!

Бронеход сарматов, и правда, залёг на десять сантиметров глубже крайнего «вагона» «Иннерка». Пневмозатворы зашипели, но в глайдер никто не сунулся — только сработал передатчик.

— Teskay! Твари в небе!

— Оружие к бою! — выдохнул Хродмар, едва взглянув на сканер. С востока, от моря, прикрываясь снежными вихрями, летели «скаты»-илуитсуги. «И ни одной сарматской станции до самого Шпицбергена,» — мелькнуло в голове у Гедимина, пока он настраивал сфалт на максимальную мощность. «Инуиты этих тварей бьют, даже без плазмы, — прорвёмся! Лишь бы не змей…»

…Сарматы приникли к бойницам. Заряжающие молча подавали остывшие огнемёты, забирали перегретые. Защитное поле срывало раз десять, — кажется, «Иннерк» стянул на себя всю стаю, летевшую на запад, и сарматам досталось от криофилов заодно с ним. Гедимин, плюнув уже на всё, скрестил омикрон-лучи в сердце снежного смерча над лагерем. Земля дрогнула, сверху посыпался град расколотой брони, но в «вагонах» «Иннерка» радостно взвыли.

— Бегут!

Похоже, взрыв добил «скатов» — кто и остался, резко свернул к югу. Стаи «волков», рвущиеся к лагерю, замерли — и бросились врассыпную вслед за иситоками, ныряющими в снег. «Дикобразы» отходили медленно, до последнего метали иглы — но у обороняющихся дошли руки и до них, и звери кинулись под прикрытие бурана. Гедимин бил по ним, пока не загнал в залив.

— Духи огня с нами! — выдохнул экзоскелетчик, заглядывая в сарматский глайдер. — Но — следите за небом! Буран не кончится и завтра, если он принесёт новую стаю — будьте готовы! У вас есть пища, вода? Хватает боеприпасов?

— Всё хорошо, — коротко ответил Хродмар. — У вас никого не ранило? Наверное, из обшивки торчат тысячи игл…

Абориген ухмыльнулся.

— Из обшивки торчат зубы илуитсугов! И из вашей тоже. Поднимите купол и поддайте огня, — холодом тянет даже сквозь крышу!

— Стая летела с востока, — сказал Гедимин, следя, как медленно остывает сопло сфалта. — Прямо с востока. И лететь ей было недалеко. Кончится буран — двинемся на остров «Саллиита». Я… думаю, там уже некому выходить на связь.

23 января 00 года. Земля, Северный Атлантис, залив Вейджер