Обратный отсчет: Тлакантский синдром

— На себя не направляй, — объяснял Гедимин сармату-ликвидатору — часовому, оставшемуся у «Иннерка». — Свети лучом на снег, так далеко, как можешь — но забирай книзу, понятно? Все эти твари сидят там. Я настроил излучатель, он будет посылать такой же сигнал, как иситоки. Вся пакость должна на него сползтись.

Часовой проверил корпус самодельного пульсатора дозиметром и недоверчиво хмыкнул.

— Сейчас не фонит вроде. Он как, не греется, не взрывается?

Гедимин помянул про себя спаривание «макак».

— Запускай его интервалами по десять-пятнадцать минут. За это время или на инуитов кто-то выбежит, или самому придётся стрелять. Силы соизмеряй — чуть что, сразу сигналь!

За спиной громко фыркнули.

— Гедимин, объясняющий технику безопасности? Чего ни увидишь этой зимой… — другой ликвидатор дожидался его в проёме люка бронехода. Глайдер сарматов отстыковался от «Иннерка», уже раскидал по округе тепловые ловушки — и теперь сам собирался помочь инуитам с отстрелом. Их «москитный флот» — северные модификации миниглайдов, на борту — пилот, стрелок и запас снарядов — уже кружил над местностью, где позавчера проносились ледяные стаи. Судя по частым вспышкам, грохоту льда и камня и радостным воплям на незнакомом языке, добыча была богатой. Тепловые ловушки сработали — буран отогнал настоящую, живую и тёплую, добычу дальше на юг и запад, затаившиеся иситоки и снежники оголодали и выбрались из засады… Не успел Гедимин пару раз «поймать» дозиметром слишком высоко ушедший луч пульсатора, как сугробы внизу приняли знакомые очертания. Три стаи по десятку «волков» — в этот раз без ледяной брони — сбегались к источнику сигнала.

— Огонь!..

… — Здесь мы справимся, — заверил командир «Иннерка». — Главное — чтоб все чудища сбежались к нам и не добрались до оленей. Стада уже идут на восток. Они пока не понимают, чего бояться…

— Ясно, — отозвался Хродмар. Да и у Гедимина вопросов не было. «Эти люди едят оленей, криофауна отбирает у них еду, — они защищают свои живые „припасы“. Вполне разумно.»

— С утра вылетаем на остров, — сказал Хродмар. — Как начнёт светать…

Командир «Иннерка» резко дёрнул кистью руки.

— До света. Хасены… Вы отобьётесь, мы знаем, — но оно вам надо?..

24 января 00 года. Земля, Северный Атлантис, остров Саутгемптон — залив Вейджер

В полвосьмого глайдер был в воздухе. Циклон рассеялся над побережьем, небо стало иссиня-чёрным, с яркими точками звёзд. На востоке, невысоко над горизонтом, горела Венера.

— Вот и ориентир, — хмыкнул из кабины Хродмар, набирая высоту и скорость. Остров Саутгемптон (инуиты называли его Шуглиак, и Гедимин даже это запомнил, пока следил за их безуспешными попытками связаться с пропавшим лагерем; после атаки криофауны двадцать первого января передатчик «мучали», кажется, скорее для очистки совести, чем на что-то надеясь).

У побережья уже сновали песцы, разыскивая мёртвую морскую фауну, до которой ещё не добрались хасены. Фальшивый сигнал иситока скользил к югу от глайдера — и всё-таки выманил ледяного «дикобраза», — игла-стрела чиркнула по обшивке, существо испарилось в облаке плазмы. Гедимин ухмыльнулся. С обшивкой он возился вчера с утра, как ветер стих, — пока не удалось выставить и удержать защитное поле, зверьки строчили по глайдеру, как живые турели, и фрил пришлось целыми пластами наплавлять заново. И сегодня он слышал, как деловито переговариваются аборигены-механики — «москитному флоту» «Иннерка» тоже досталось. Иситоки и снежники были безвредны для миниглайда на двадцати-тридцати метрах высоты, но иглы били в цель — иногда прямиком в оставленные в защитном поле проёмы. Кто-то из охотников отлёживался с простреленной рукой, кто-то еле успел выкинуть огнемёт и пригнуться — ещё чуть-чуть, и оружие взорвалось бы…

— Удачно всё-таки, что эти дикобразы мелкие и не летают, — пробормотал кто-то из ликвидаторов. Гитуку сдержанно хмыкнул.

— Не радуйся раньше времени. Возможно, мы видели ещё не весь набор…

Ветер усилился, подтолкнул глайдер в корму, потом хлестнул по бортам, — бронеход летел над проливом. Сарматы замерли у бойниц. Пересечь даже узкий водоём старались как можно быстрее. Гедимин следил за дозиметром. Море «фонило» — но фон усиливался по мере продвижения на восток.

— Что-то «светится» на острове, — сообщил он в кабину пилота.

— Скоро увидим, — буркнул Хродмар.

Лагерь «Саллиит» в последний раз выходил на связь с берега Корал-Бэй, внутреннего залива на юге острова; сарматам, чтобы до него добраться, предстояло пересечь всю северо-западную часть. Уже светало, и Гедимин видел на горизонте бело-синие гряды невысоких холмов… и что-то змееподобное, но слегка незнакомых очертаний, скользило над ними.

— Hasu! — Хродмар резко отвернул машину от острова, включая тепловую маскировку. — Что, сразу звать авиацию?

«Помощь с неба,» — мелькнуло в голове Гедимина. Он уже видел ниже змеи, среди холмов, рассеянные стаи «скатов». Илуитсуги реяли над самым снегом, оставляя в нём длинные борозды — и на глазах растягивались в длину и ширину.