Обреченность

– А этих что не забрали? Родни, что ли, нету? – спросил Ганжа. – И не заберут. Далеко у них родня. Русские это. Наверное, десантники. Братья. Видишь, как похожи?

– Ты вот что, малой, принеси лучше две лопаты. А если утруждаться не захочешь, то одну. Я сам все сделаю. Негоже солдата непохороненным бросать.

Муренцов видел, что Юрке неохота возиться с копанием могилы, но тот решительно возразил:

– Отчего же не похоронить, Сергей Сергеевич. Зараз могилку выроем и похороним. Можа, и нас кто-нибудь пожалеет.

Русских пулеметчиков похоронили под старым раскидистым буком. Их тела положили на прикрытое зелеными ветками дно могилы. Сложили на груди перепачканные землей и ружейным маслом руки со сломанными ногтями. Накрыли лица чистой тряпицей. Засыпали землей. На могильный холмик, аккуратно притоптанный сапогами, поставили наскоро выструганный деревянный крест. Юрка, послюнявив химический карандаш, написал:

– Русские солдаты. Погибли 5-го мая 1944 г. Господи, упокой их души.

Муренцов сказал Юрке:

– Ты иди, хлопчик. А я еще посижу.

Муренцов лег на траву и долго глядел на медленно плывущие белые облака. Там наверху было спокойно и тихо, и казалось, что души только что убитых им людей укоряюще смотрят на него сверху. Ни голубиного клекота, ни птичьего щебетания не было слышно вокруг. Только много-много лет назад, умирая в Донской степи, слышал Муренцов такую глубокую и печальную тишину, когда казалось, что он слышит биение собственного сердца. Муренцов задумался и задремал подле могилки. Разбудил его Юрка. Он тряс его за плечо.

– Сергей Сергеевич, командир полка прибыл. Построение.

Сотня уже стояла в строю, ждала командира полка.

На высокой злой кобыле свечой застыл есаул Щербаков. Левая рука натянула поводья. Норовистая кобыла, закинув голову и приседая на задние ноги, хрипела и пятилась.

Полковник Кононов, послав коня в галоп, перед командиром эскадрона резко натянул повод и поставил коня свечой. Щербаков бросил руку к виску, но Кононов отмашкой руки резко оборвал доклад. Выдохнул:

– Казаки!.. Дети мои! – Сотня поедала его глазами. Казалось, что прикажи он сейчас умереть – и все умрут как один. – Сегодня вы снова воевали и снова победили! Но победили вы благодаря нашему славному товарищу казаку Муренцову. Поэтому сегодня, с этой минуты я произвожу его в офицерский чин и назначаю командиром взвода вместо сотника Нестеренко.

Голос у Кононова был то душевный и добрый, густой и вязкий, как колесный деготь, то становился жестким и резким, как звук затвора.

– Но есть у нас и неприятная весть. Сегодня вот этой самой рукой я должен наказать человека, который чуть не погубил сотню. Мне горько, сердце мое плачет. Потому что этот человек – казак. И я казак. А сегодня я должен собственной рукой привести в исполнение свой приговор.

Кононов обвел подчиненных тяжелым взглядом, ставшим просто ледяным, повел хищными своими усами. Помолчал несколько секунд.

– Вывести сюда сотника Нестеренко!

Два спешенных казака вывели Нестеренко. Он был без оружия и головного убора, мертвенно-бледный.

– Раздевайся! – приказал Кононов. – Сапоги скидай!

Трясущимися руками Нестеренко стянул сапоги, расстегнул пуговицы кителя. Аккуратно сложил его у своих сапог.

Строй замер.

Прямо на глазах казаков Нестеренко покрывался холодной испариной. Лицо у него резко ввалилось, натянув кожу на лбу. Кожа лица, на груди, на руках стала серого, прелого цвета. Нестеренко смотрел в землю, на желтые ногти пальцев ног. Кононов махнул рукой. Двое казаков выкатили бочку с недопитой ракией.

– Слушай меня, сынок. Прежде чем я во-оот этой рукой приведу приговор в исполнение, ты сейчас возьмешь бочку и покатишь еево-ооон на ту горушку. Сотня будет стоять ждать, пока ты не управишься. Выполня-яяяять!

Голый по пояс Нестеренко катил бочку, упираясь плечом и руками, подталкивая ее спиной, содранная кожа повисла как лохмотья, руки в ссадинах, едкий пот выедал глаза.

Через час Нестеренко стоял на краю горы, прижимаясь к бочке, чтобы никто не видел его дрожащих ног.

– Карабин мне! – приказал Кононов. Сотня затаила дыхание.

Грохнул выстрел. Пуля ударила в металлический обруч, бочка потеряла равновесие, кувыркнулась и покатилась с обрыва в пропасть.

– Нестеренко! Ко мне. Бегом! С этой минуты поступаешь в распоряжение хорунжего Муренцова. Рядовым! Выполня-яяять!

По выровненным рядам прошел шелест, будто ветер расчесал ковыль. Заржал конь. Сотня дрогнула и заревела изо всех сил:

– Любо батьке!

После построения Кононов пригласил Муренцова в дом, где располагался командир сотни. Полковник скинул себя мохнатую бурку, повесил ее на крючок у двери. От бурки кисло пахнуло устоявшимся конским потом. Кононов указал на ближайший к столу стул:

– Садись.