Обреченные любить

На следующий день караван оставил позади Малую Голубую реку, миновал развилку и направился к верховьям Вязового ручья. Фургон медленно двигался вперед, и Сара слушала исповедь Райса.

— В общем, все не так, как кажется, — закончил он.

— Ты считаешь, что девочки ссорятся из-за тебя? — спросила она.

Райс покачал головой.

— Не думаю.

— Ну раз так, значит, пока все нормально. Сложности начнутся тогда, когда одна из них начнет нравиться тебе больше другой.

— Но разве у парня не должна быть только одна девушка?

Сара еле сдержала улыбку — мальчик выглядел окончательно сбитым с толку.

— Когда девушка покажется тебе особенной, она должна стать твоей единственной, но, пока этого не произошло, ты можешь дружить с обеими.

— Но я не хочу дружить с ними так же, как с вами и Ривером, — тихо сказал Райс, смущенно опустив голову.

Она понимающе кивнула.

— Ну что ж, раз так, подожди немного. Может быть, одна из девочек неожиданно понравится тебе больше, чем другая.

— Или какая-то из них сама выберет меня.

— Верно, — ответила Сара. — А пока дружи и с той и с другой.

Райс улыбнулся ей и чуть не прозевал момент, когда фургон Эли внезапно остановился. Он натянул вожжи в самый последний момент. Мальчик выгнул шею, пытаясь разглядеть, что случилась. Сара сделала то же самое и вдруг тихо ахнула. Она схватила Райса за рукав, притянула к себе и показала куда-то пальцем.

— Что там? — выпрямляясь, спросил он.

Мимо их фургона проскакал полуголый индеец. Его вызывающе поднятая гордая голова была гладко выбрита, и только узкая полоска иссиня-черных волос проходила от середины лба через макушку и падала на спину. За ним следовали двое других индейцев, которые заняли места по обе стороны длинной цепи фургонов.

— Это пауни, — сказал Райс. — Мы должны заплатить им дань.

Тут Сара увидела, что к одному из индейцев подъехал Даниель. Они что-то обсудили, помогая себе жестами, а потом Даниель развернул коня и поскакал к фургону Эли. Через мгновение он вернулся с каким-то мешком и передал его индейцу.

— Значит, теперь мы в безопасности? — спросила Сара.

— Особой опасности и не было, — ответил Райс. — Если бы мы не захотели платить, они все равно пропустили бы нас, но постарались бы что-нибудь украсть ночью.

Сара вздрогнула при мысли о дикарях, шныряющих по лагерю в кромешной темноте.

— Хорошо, что Ривер заплатил им, — сказала она.

— Они все равно могут попытаться что-нибудь украсть. Никогда нельзя сказать наверняка, — продолжил Райс. — Я слышал, что пауни однажды пробрались в лагерь переселенцев и вытащили из-под спящего человека одеяло так ловко, что тот и не проснулся.

Пока Сара пыталась понять, не шутка ли это, вернулся Даниель и поехал рядом с фургоном, оглядываясь на оставшихся позади пауни.

— Многие считают их попрошайками, но у них принято делиться с друзьями. Наши правила приличия тоже говорят об этом, но многие предпочитают забывать о них, когда нужно поделиться с индейцами.

— Я только что объяснил это Саре, — сказал Райс.

— Не пугай ее историями об индейцах, — предупредил его Даниель.

— Не буду, Ривер, — серьезно ответил Райс, и Саре показалось, что он решил, будто уже наговорил лишнего. Ей захотелось успокоить его, объяснив, что она не собирается ударяться в панику, но для этого надо было дождаться отъезда Даниеля.

— Сегодня ночью мы будем спать за кругом, — сказал Даниель, прежде чем пришпорить пегого и поскакать к следующему фургону.

— За пределами круга? Что это значит? — спросила Сара у Райса.

— Внутри круга будут находиться животные, — пояснил тот. Индейцы любят пугать скот, но на самом деле им нужны только лошади, а если все они будут в круге, пауни едва ли попытаются их украсть.

Сара невольно подумала, что в этом случае индейцы вполне могут украсть кого-нибудь из путешественников, но решила не высказывать эту мысль вслух.

— Ну вот! — вдруг разочарованно воскликнул мальчик, что-то сообразив. — Если мы будем спать за кругом, это значит, что танцев сегодня не будет!

Райс оказался прав. Путешественники дотемна разбивали лагерь, сгоняли скот в круг и ставили дополнительную охрану. На следующее утро Даниель объявил, что караван тронется в путь только в полдень, потому что надо тщательно осмотреть фургоны. Небольшой отряд он отпустил на охоту, но с условием не уходить далеко от лагеря.

Сара воспользовалась случаем навестить Уильямсов и отнести Эйми готовое платье для куклы. Девочка тут же полезла в фургон искать свою любимую Элизабет.

— Спасибо тебе! Ты так внимательна к моей малышке! — сказала Марта.

Сара улыбнулась.

— Она давно к нам не заходила. Ты же знаешь, мы всегда ей рады, что бы ни говорил Эли.

Марта отбросила со лба прядь волос.

— Эйми наконец решила играть с мальчиком Гессов. Ему пять лет. Сначала он ей не нравился, потому что она привыкла командовать младшими братьями, но потом вроде бы они нашли общий язык.

Визит продлился недолго; обеим женщинам надо было приниматься за работу. Сара ушла, напомнив Марте, что Эйми может приходить к ним в любое время.

В полдень все поели, а потом Сара и Райс около часа просидели на облучке, ожидая сигнала к отправке.