Обжигающий след

— Думаю, с клюквой на сегодня закончили, — шкалуш сложил мокрую одежду в свободный мешок и приторочил к своему седлу. Прикрепив и корзинки с клюквой, Трихон сходил за пустой тарой, брошенной у топи. Тиса с тревогой дождалась его возвращения. Ноги плохо слушались, поэтому на Ватрушку шкалуш усадил ее сам.

— Можно отправляться в часть, — новобранец вскочил в седло Буя и потянул поводья, разворачивая лошадь.

— Нет. — Войнова представила свое появление на улицах Увега в мужской одежде, а еще лицо отца, если он вдруг заметит ее по прибытии. Это недопустимо. — Мы поедем к заброшенной мельнице, это недалеко отсюда. Там можно одежду в реке почистить.

Немного попререкавшись, шкалуш сдался. Пока ехали к мельнице, девушка пришла в себя настолько, что смогла собрать мысли в кучку.

— Трихон, спасибо, — и тут же поняла, что повторяется. И когда она успела превратиться в говорящую ворону, каркающую за разом раз одно и то же? — Похоже, я продолжаю влипать в неприятности.

— Да уж, в этом вам постоянства не занимать, — шкалуш запалил самокрутку.

— Я не должна была подходить так близко к Гартовой топи, признаю свою ошибку. Ты ведь меня предупреждал.

— Но разве такая храбрая девушка будет слушать кого-то?

Она поняла иронию и горько усмехнулась, вспомнив свой ужас, когда увидела это чудо болотное. Даже о ножах у голенища забыла. Да уж, храбрая мокрая ворона.

— Мне жаль, что вы пережили этот страх, Тиса Лазаровна. Эти места совсем не для милых барышень. Теперь особенно.

Она хотела было возразить, но промолчала. Что бы сейчас ни произнесла, это только слова: на деле же она оказалась не такая сильная, как ей представлялось.

Вскоре лес расступился и вывел их к Веже. Ее вольные воды здесь отличались бодрым течением. Старая мельница чернела над лукой реки. Колесо не крутилось, но время от времени поскрипывало под силой ветра и воды. Сквозь прогнившие доски мостка, ведущего к строению, светился бурлящий поток, и желание оглядеть постройку изнутри сразу пропало. Они расположились поодаль от мельницы у покосившегося сарая, заросшего терновником. Пока девушка полоскала свое платье, шкалуш разжег костер и устроил что-то вроде сушилки: вбил две высокие палки и на них водрузил третью — перекладиной. Войнова повесила на нее одежду, затем вернулась к реке и разулась. Темная холодная вода клубилась водоворотами. Смыв с наслаждением грязь со ступней, Тиса решила отмыть и ботинки.

— Дайте мне, — парень бесцеремонно забрал у нее обувь. — Идите-ка лучше к костру, погрейтесь. Или давайте отнесу вас, чтобы ноги не пачкать?

— Ну уж нет, хватит меня сегодня таскать.

— Мне ж не в тягость.

Девушка смущенно улыбнулась в ответ. Затем по траве на цыпочках вернулась к огню и присела на сухое бревно, принесенное шкалушем из-под стрехи сарая, вытянула ноги. Как тепло! Костер горел ровно, горячо, с треском, словно давно разведенный. Войнова посмотрела на берег, где парень полоскал ее ботинки. Марика явно ошибалась в приоритете. На ее месте она выбрала бы не вэйна, а Трихона. А Филипп… Одним словом — колдун.

Парень вернулся, привязал мокрые башмаки на перекладину рядом с платьем и пропал в сарае. Вынув из рюкзака узелок со снедью, Тиса развязала его. «Торопиться некуда, — подумала она, — а есть хочется так, что, будь у желудка руки, давно бы ложкой по стенкам колотил». Каравай хлеба, кусок свиного окорока, кислые огурчики. И даже настойка, про которую совсем забыла. Вот чем согреться-то можно! А она — балда. И пока шкалуш искал в сарае сухие дрова для костра, настойка была опробована. Жидкость обожгла язык и сразу погнала горячую кровь по телу. Девушка порезала хлеб и окорок ножом из своего арсенала и позвала своего спутника перекусить.

Трихон подложил сучьев в костер, присел рядом на бревно, и они дружно накинулись на еду. Спустя некоторое время голод уступил место приятной усталости. Тиса подумала, что если она наклонится в сторону, то их плечи соприкоснутся. Неразумно было пить настойку на голодный желудок.

— До сих пор не поняла, как ты смог прогнать латника? — спросила она, доедая огурчик.

— Сам не знаю, — передернул плечами новобранец. — Возможно, он испугался моей дубинки.

— Я, конечно, сглупила, что близко подошла к топи. Но не думай, что я полный валенок, — хихикнув про себя, Войнова напоказ сощурила глаза. — Как ты прогнал рыцаря, Трихон? — Он отвечать не спешил. — Это оберег такой? Или врожденная способность всех из народности шкалушей?

— Оберег, — промолвил нехотя.

— Эти веревочки? — девушка с интересом взглянула на нитяное кольцо на указательном пальце юноши.

— Угу, — промычал он.

Распространяться о своих секретах парень явно не желал, ну да ладно.

— Что ж, я должна благодарить Единого за то, что ты оказался рядом. Вживую этот рыцарь еще ужаснее.

— Вживую?

Ну что за болтливый язык!

— Я неправильно выразилась, просто я знаю про латника по рассказу Рича, — уточнила Тиса. — Он тебе не говорил, что на спор ходил ночью на болото?

Шкалуш отрицательно покачал головой. Радуясь, что избежала щекотливой для себя темы, она вкратце поведала про приключение мальчишки.