Итак, двадцать лет назад Маргаритифера, самая предприимчивая из русалочек, исчезла посреди выпускного, а ее одинаковка, Тортилла, всадив свой кинжал по самую рукоять в Морского Царя, бросилась в бега. Шок, паника. Пять оставшихся девочек получили свободу, аттестаты и пинок в дивный новый мир с минимальным набором личных вещей за пазухой. План и понимание, как дальше, был у Марго – но самой Марго рядом не было. Тани, всегда защищавшей сестер, тоже. Первую ночь они провели на вокзале, вторую – там же. Третью и последующую за ней неделю – в хостеле: Аравана нашла первых клиентов и оплатила стартовый набор удобств для всех. Нет, поначалу желание бросить остальных и сбежать в лучшую жизнь возмущалось и шептало – в конце концов, она из своих профессиональных планов ни для кого секрета не делала, – но что-то остановило Рыбку. Возможно, – эта мысль пришла в голову только много лет спустя – Рина. От набожной сестренки-альбиноса Аравана ожидала сплошные проблемы: нервная и пугливая, на полном серьезе верившая раньше во всепрощающую любовь Морского Царя, она казалась совершенно не приспособленной к новому миру. Но Рыбка ошиблась. Пока сама она работала, пытаясь свести концы с концами и прокормить неготовых торговать собой русалок, Рина взяла все остальные заботы на себя. Училась шить и латала дырки в одежде, училась готовить и кормила отвратными, но все-таки ужинами, искала для них работу и просто поддерживала каждую чем могла.
Через полтора месяца накопили на съемную квартиру. Трешку в Бутове, но первый свой дом. Ляля и Лиля напились и плакали, ненавидящая прикосновения Роза неверяще наглаживала стены, а Рина голосом Джимини из Пиноккио надиктовывала Араване желательные следующие шаги. Пока зарабатывать могла только Рыбка, и это следовало исправлять. Есть недорогие курсы мастеров ногтевого сервиса, Ляле очень нравится яркое, рисовать и мелкие детальки, может, попробует? Лиля, напротив, предпочитает скорее все колюще-режущее, но раз девочек лучше не разделять, как насчет парикмахера? Ты подумай, а я с ними поговорю. К Розе недавно в Билле какой-то странный тип пристал, предлагал подработать моделью – мы с сестрами его отогнали, но идея хорошая. Можешь подыскать для нее агентство, но без сопутствующих услуг твоего профиля? Когда их пристроим – тоже пойду работать, вакансию уже присмотрела, учу сейчас базовые вещи, а то собеседование непростое… Рыбка слушала, кивала и радовалась – ей нужно было просто делать то, чему и без того училась, а об остальном подумает Рина. Через три месяца после сорвавшегося выпускного к ним вернулась Татьяна – и русалочки сразу уступили ей третью комнату, которую не сговариваясь держали закрытой: Аравана спала дома редко, и то днем, Ляля с Лилей заняли маленькую, а вторую делили Роза с Мелеагриной. Работа для Тортиллы нашлась сразу – к вящему удивлению остальных, она отучилась на курсах и стала бариста. Рыбка полагала, этому способствовало скорее Танино умение злобно сверлить взглядом преподавателей, чем сдача нормативов, но даже сестры не решились выяснять, как все на самом деле прошло. Худо-бедно пристроенные, они жили в основном на доходы Араваны, стараясь по мере сил вкладываться в хозяйство и бюджет, а благодаря Татьяне даже для Розы нашлась безопасная работа: стоило всего пару раз сломать руки тем, кто их распускал, – и магическим образом агентство согласилось: мол, иногда модели – это просто модели. Учтем.
Шли месяцы, и постепенно Аравана стала отмечать в поведении Рины непривычные черты: в той словно появились внутренняя сила и спокойствие, ранее ей несвойственные. Редко бывая с сестрами, Рыбка делала для них что могла, покуда однажды посреди ночного веселья ее телефон не начал разрываться от звонков с неизвестного номера. Недолго думая, она сбросила и выключила сотовый. Каково же было удивление ее спутника, когда следующим завибрировал его собственный. Бархатистый голос в трубке, вежливо зачитавший пару-тройку свежих налоговых прегрешений собеседника и убедивший тем самым крайне внимательно исполнять последующие инструкции, попросил только одно:
– Передай телефон Рыбке.
Это была Марго.
С чудовищными новостями.
Мелеагрину убили.