Одаренная девочка и так себе каникулы

– Сопли вытри, – не глядя, буркнула Рыбка. – В общем, такой вот миленький раскладик: я уже шестнадцать лет промышляю за вашими спинами работорговлей и подделкой документов.

– Скорее, освобождением из рабства, – вставила Таня.

– Я тебя умоляю, – махнула рукой Аравана. – Богатыри точно будут другое шить. Мы с Валей как-то попробовали погуглить, на сколько я могу присесть, – вышло внушительно.

Сестра молчала, переваривая, и внезапно обратилась к Велифере:

– Зачем кинжал в открытую носишь? Опасно.

– Тетушки, ну, то есть Рина, Аравана и… самая главная… – сбилась Валя, чуть не ляпнув лишнее. Интересно. Рыбка явно не знает про Марго в качестве Королевы, а что насчет этой старосты? – Они много про вас рассказывали. Мол, не победи вы тогда, на дне – никого из них, и уж тем более нас, не было бы. И мне захотелось…

– Дурилка, – перебила ее Татьяна. – У меня ножны пустые, вопросов не вызывают. Ты свой тоже лучше прячь. Остальные ими не светят?

– Нет, – ответила Велифера, поспешно прикрывая кинжал рубашкой. – Только я.

– Ну и хорошо. Ты его береги, не показывай зря.

Повисла задумчивая тишина, которую нарушила Тортилла:

– Чем я могу вам помочь?

Валя встрепенулась, но под тяжелым взглядом Араваны тотчас втянула голову в шею.

– Ничем, – ответила Рыбка. – Схема отработана, лезть в нее не надо – еще испортишь ненароком. Миру о девочках рассказывать опасно: ладно мы с сестрами, та сделка прошла чисто и была одобрена старым хреном, но в случае с другими, как ты понимаешь, и у бюрократов, и у Морского Царя могут возникнуть вопросики. Покупатели подставные, захочет – признает договоры недействительными. Сама знаешь, продает-то нас не во славу свободной жизни и вряд ли порадуется этой маленькой лазейке.

– Думаете? – влезла-таки Валя. – Разве ему не все равно, деньги же получил?

– Не все равно, – почти хором ответили сестры и понимающе друг другу кивнули.

Продолжила Татьяна:

– Он сам старается подбирать и проверять покупателей, Марго рассказывала. Русалки вроде нас, долгие годы живущие на суше, ему не нужны. Гораздо удобнее раз в пять-семь лет поставлять новеньких после окончания действия приворота. Сестра считала… – Тут Татьяна сбилась, поскольку в памяти шевельнулся один из голосов. – Считала, ему нравится, когда мы умираем.

Она замолчала, прокручивая в голове мысль, но все-таки спросила:

– Не сочти за грубость, но… Он же до сих пор раз в год устраивает смотр претенденток? Как ты добралась до дворца?

Велифера замялась.

– Тетушки рассказывали про вашу поездку… Морскому Царю очень не понравился итог, и он навел порядок.

– Давай без лицемерия, – осадила ее Аравана, и Валя, закусив губу, пояснила:

– Морские дьяволы теперь стоят кордонами, и на каждом забирают одну из карет, любую, на свой выбор. В итоге какая-нибудь да доедет. Нашей повезло.

– Вот же мразь… – практически прорычала Татьяна, но спохватилась и снова спросила: – Чем я могу вам всем помочь?

– И так помогаете! – пылко ответила Валя и одними губами прошептала: «Кофе».

Аравана не поняла. Интересно-интересно, у старосты есть секреты от собственной «тетушки»? Это Маргаритифера подсказала?

– Мало. Я могу еще. И хочу.

– Я пока больше ничего не придумала, – развела руками Велифера. – У нас все более-менее мирно, я справляюсь. Если только… можно иногда просто приходить посидеть? Мне было бы приятно. Но если вам…

– Во-первых, на «ты». Выканье не терплю, – хмуро перебила Татьяна. – Во-вторых, конечно, это мелочи. Марго мне не заменить, но, если захочешь узнать, как именно я в очередной раз перепила, милости просим.

– А я ва… тебе не помешаю? – осторожно уточнила Валя.

– В плане? – не уловила бариста.

– Ну, у вас – множественное число, я не выкаю! – тут вроде как гнездышко…

– Чё? – опять перестала понимать происходящее Тортилла.

Аравана закатила глаза:

– Марго строго-настрого запретила пигалицам тебе под ноги лезть, чтоб вашим шашням с упырем не мешали. Мол, и так сближение идет со скоростью дрезины, а тут еще и мальки.

Татьяна почувствовала, как заполыхали уши:

– Он просто приходит пить кофе.

– Ага, твой. Раз за разом, – хмыкнула Рыбка. – На мой вкус, тут более явный намек, чем пихать в лицо кольцо, бухнувшись на колено.

– У нас не такие отношения, – буркнула Таня, поспешно ища новую тему. – В любом случае буду рада компании. Даже просто знать, что есть и другие свободные русалки, – уже счастье. Это многое меняет. И делает жизнь чуть осмысленнее, тут Марго оказалась права.

Внимательно изучив стол, Валя подняла на нее глаза:

– Она подозревала о своей смерти?

– Ну, по словам девчонки, которая вроде как вокруг вилась, – да. Готовилась к ней.

– Но при этом все равно спасла в этом сезоне пять девушек… – неверяще протянула староста. – Буквально пару недель назад приехали. Мы потому и не смогли встретиться раньше, я их документами занималась. А она все равно, даже умирая… Почему?

– Пожалуй, тут ответ очень прост, и сама справлюсь, – пожала плечами Татьяна. – Не забывай, из нас Марго осталась единственной несвободной, рабыня Морского Царя до самой смерти. Такого и врагу не пожелаешь, а вы для нас как младшие сестренки.