Один поцелуй до другого мира

– Нет… Все хорошо, Ксан. Просто я поняла, что больше не смогу вернуться в Алый дом…

Ксандор обнял, положил подбородок на ее затылок.

– Разве не такая судьба ждет всех алых жриц? Рано или поздно ты бы все равно покинула его.

– Но куда же я пойду?

– О, Ива! Ты серьезно? – воскликнул Ксандор, искренне негодуя. – Куда?!

Но договорить им не дали. Роб, услышав голоса, широко отворил дверь. Его взгляд задержался на Иве.

– Я рад, что ты поправилась, – сказал он осторожно, не добавив больше ничего: все и так поняли, что одновременно он сожалеет о потерянной магии.

Лаванда готовила похлебку. В котелке над очагом побулькивала вода, поднимался густой мясной дух. Лаванда срезала кожуру с незнакомых оранжевых корнеплодов и, порезав кубиками, бросала в котел.

– Я помогу.

Ива села рядом, в четыре руки дело стало продвигаться быстрее. Вот только пока в маленькой гостиной не было произнесено ни слова. Девушки молчали, переглядываясь – ждали, когда кто-то из братьев заговорит первым. Они были готовы и к тому, что разговора не выйдет. Ксандор и Роб застыли посреди комнаты, и Лаванда отложила нож, собираясь, если понадобится, разнимать братьев.

– Никогда не думал, что мой свирепый старший брат научится играть на свирели. Помню, ты подшучивал надо мной, когда я терзал струны лютни.

– Терзал – правильное слово, – сумрачно ответил Роб, но все же не сумел сдержать улыбки, а потом ударил Ксандора кулаком в плечо – теперь без прежней злости, так, для острастки. – Или, возможно, я завидовал тому, что ты оказался смелее меня…

На лице Ксандора, покрытом ссадинами и синяками, появилось счастливое выражение: «Старший брат похвалил меня!»

Ива склонилась над корнеплодами, кусая губы, чтобы не рассмеяться.

– Как ты? – прошептала Лаванда.

– Держусь.

– Ты молодчина. Все наладится. Я так рада, что теперь мы вместе. Я тебе все здесь покажу, всему научу…

– Лаванда, – прервала ее Ива. – Еще не все потеряно!

– Что ты хочешь сказать?

– Ксандор все объяснит!

Лаванда бросила быстрый взгляд на Ксандора и Роба, но мужчины сейчас обсуждали события войны. Оба старались держать себя в руках, хотя Робу было тяжело принять то, что за время его отсутствия произошло столько событий. Иногда его охватывала ярость, и тогда он вскакивал с места и мерил шагами комнату.

Девушки были рады отвлечь братьев, пригласив к обеду.

Когда пустые тарелки оказались сдвинуты к краю стола, кувшин с морсом опустошен, а от рассыпчатого печенья не осталось ни крошки, Ксандор промокнул губы салфеткой и сказал:

– А теперь давайте думать, как станем выбираться.

Он поднял ладонь, предупреждая вопрос Роба.

– Знаю, ты думаешь, что это невозможно. Но сегодня ночью я крутил и крутил в голове все, что мы уже знаем…

«Сегодня ночью?» – удивилась Ива. Потом поняла: он не уснул после того, что между ними произошло. Он помнил про обещание и начал обдумывать план сразу же.

– А знаем мы многое! Мы с тобой, братишка, мужские ипостаси алой жрицы.

Ива исподтишка наблюдала за тем, как изменилось лицо Ксандора при этих словах. Он будто и сам не верил тому, что говорит. Грозный префект, карающий алых жриц, все это время тщательно скрывал, кем является на самом деле…

– Да. Фениксы, – согласился Роб, который уже слышал эту часть рассказа.

Лаванда молчала, но слушала очень заинтересованно и напряженно. А Ива внезапно подумала, что Ксандор за все это время ни разу не обмолвился о судьбе матери. Где она? Что с ней?

Она погрузилась в свои мысли, неосознанно комкая тканевую салфетку, выдергивая из каймы нити. Ее смущение не ускользнуло от глаз Ксандора.

– Спроси!

– О чем? – Она вскинула на него взгляд.

– О том, что не дает тебе покоя.

– Твоя мама…

У Роба потемнело лицо, Ксандор побледнел.

– Ты имеешь право знать. Отец отослал ее, запер в небольшом имении. По сути, она стала пленницей в нем, – сказал Роберт. – Спустя три года она умерла, не выдержав разлуки с нами.

Лаванда, которая, верно, знала, чем закончилась печальная история детства, обняла мужа. Ива сидела ни жива ни мертва. Она до последнего надеялась на лучшее и теперь, узнав правду, не могла решиться на следующий вопрос.

«Что она говорила вам той ночью?» – хотела спросить Ива, но это было бы слишком жестоко. Не сейчас. Найдет подходящее время позже.

– Спасибо, – поблагодарила она Роба, зная, что даже такая малость могла разбередить рану.

– Итак! – преувеличенно бодро сказала Лаванда. – Что от нас требуется?

– Все, – ответил Ксандор. – Любые сведения, касающиеся странников, фениксов и путешествий по мирам. Начнем с очевидного. Культ богини любви Феникс. Она тоже феникс, правильно?

– Да, – задумчиво подтвердила Ива. – Так ее называют. Богиня любви и всего, что с этим связано. Алые дома появились так давно, что никто уже не вспомнит, как именно. Говорят, что изначально богиня пришла к нам из другого мира. Она прожила несколько столетий и оставила после себя много детей – сыновей и дочерей, которые потом основали Алые дома. Считается, что мы, алые жрицы, ее потомки, в наших жилах течет толика божественной крови. Поэтому мы все сестры.

Лаванда кивнула, соглашаясь, и добавила: